On connaît maintenant la couleur de certains dinosaures

Selon une étude publiée dans la revue Nature, le Sinosauropteryx, un petit dinosaure carnivore bipède vivant voici 125 millions d'années, avait des poils ou soies, précurseurs de plumes, dessinant sur sa queue des anneaux alternativement orange et blanc. L'oiseau primitif Confuciusornis, contemporain du Sinosauropteryx, avait pour sa part des taches noires, blanches et brun-orange. Grâce à des microscopes électroniques, Michael Benton, de l'université britannique de Bristol et son équipe sino-britannique ont identifié de minuscules structures renfermant des pigments dans les restes fossilisés de poils.

 
Cette étude qui donne des couleurs à au moins une espèce de dinosaure a été conduite sur des fossiles découverts dans d'anciens lacs sédimentaires de la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Depuis les années 1990, cette région s'est avérée riche en fossiles d'espèces de carnivores bipèdes, présumés être des ancêtres des oiseaux.
 
Les plumes sont apparues avant les ailes
 
A la recherche de la trace de mélanosomes, structures cellulaires renfermant des pigments qui donnent leur couleur aux plumes d'oiseaux et aux poils des mammifères, l'équipe du professeur Benton en a trouvé de deux sortes: de forme allongée ou sphérique. Appelés eumelanosomes et phaeomelanosomes, ils contiennent des pigments donnant des couleurs noires et grises, et des teintes allant du beige au roux. Les zones où aucun mélanosome n'a été trouvé sur les fossiles sont présumées blanches.
 
Ces travaux ont aussi permis, selon les chercheurs, de trancher des débats sur l'origine des plumes des oiseaux et sur les caractéristiques des sortes de poils ou soies retrouvés sur des dinosaures. Ce sont "réellement des plumes", assure le Pr Benton. "S'il s'agissait de morceaux de peau, de tissu conjonctif ou de quelque chose d'autre, ils ne contiendraient pas de mélanosomes", explique le paléontologue.
 
"Nous savons maintenant que les plumes sont apparues avant les ailes, les plumes n'ont donc pas été créées comme structures pour voler", ajoute-t-il, suggérant qu'elles auraient pu servir d'abord d'armes de séduction ou pour effrayer les prédateurs, avant que d'autres usages apparaissent au fil de l'évolution. Parmi les huit scientifiques ayant participé à ces travaux figure Xing Xu de l'Académie chinoise des sciences, considéré comme le plus célèbre paléontologue vivant.