Cette disparition qui a fait grossir les mammifères

La disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années a laissé le champ libre aux mammifères pour s'épanouir sur toute la Terre, surmultipliant leur taille qui était avant cela très modeste, montrent les travaux d'une équipe internationale publiés jeudi. Après avoir régné pendant 200 millions d'années sur la planète, les dinosaures ont été victimes, selon l'hypothèse la plus communément admise, de la chute d'une météorite qui aurait bouleversé le climat terrestre. Cette grande extinction, qui a aussi touché d'autres espèces, a soudainement laissé intacte une vaste végétation, source d'alimentation de nombreux dinosaures, explique Jessica Theodor, professeur de biologie à l'Université de Calgary au Canada, co-auteur de ces travaux parus dans la revue américaine Science datée du 26 novembre.

 
Les mammifères, dont la taille variait alors de 3 grammes à 15 kilos, ont commencé à consommer cette nourriture, atteignant pour les plus gros 17 tonnes au maximum avant de plafonner et de retrouver des dimensions moins gigantesques il y a 35 millions d'années. Plus le climat était froid, plus ces animaux étaient gros, ont aussi noté les chercheurs. Outre le fait de confirmer par l'analyse de nombreux fossiles, notamment de dents, que les mammifères ont fortement grandi et grossi après la disparition des dinosaures, l'étude révèle aussi que l'écosystème a été capable de se "reprogrammer" assez rapidement pour répondre aux besoins croissants de ces animaux dont la taille a explosé.
 
L'écosystème s'est reprogrammé
 
"On a perdu les dinosaures il y a 65 millions d'années et en l'espace de 25 millions d'années l'écosystème s'est reprogrammé pour répondre à un accroissement de la demande de ces animaux de plus en plus gros ce qui est, en termes géologiques, une période courte, une évolution vraiment rapide", explique Jessica Theodor. "Personne jusqu'alors n'avait documenté ainsi ces phénomènes", affirme la biologiste, une des vingt scientifiques ayant travaillé sur ce projet durant deux ans. "Nous avons analysé toutes les périodes successives et déterminé pour chaque groupe de mammifères sur tous les continents celui qui a été le plus gros", observe-t-elle.
 
L'objectif de cette recherche était de ré-examiner des questions clé portant sur la dimension des mammifères, car "la taille a une influence sur toute la vie de l'animal, de la reproduction à l'extinction", explique John Gittleman, responsable du département d'écologie de l'Université de Géorgie (sud-est), lui aussi co-auteur. "Les mammifères sont un bon cas d'école grâce à la très grande variété d'espèces allant des souris aux éléphants", précise-t-il, notant que ces animaux sont aussi plus faciles à étudier. "Il existe beaucoup plus d'indices sur les mammifères que sur tout autre groupe d'animaux", poursuit le chercheur. Il note que les fossiles de mammifères sont de bien meilleure qualité que ceux des autres groupes surtout parce que les dents des mammifères se préservent très bien.

Le chercheur souligne qu'il existe une bonne corrélation entre les dimensions des dents et la taille de l'animal. "La banque de données réalisée sur les mammifères est complète et unique", estime encore John Gittleman. "Après l'extinction des dinosaures, les mammifères sont devenus de plus en plus gros alors qu'ils se diversifiaient pour remplir des créneaux écologiques qui s'ouvraient, un phénomène déjà bien documenté en Amérique du nord. Nous voulions savoir si la même chose s'est produite dans le reste du monde", ce qui est chose faite, conclut-il.