Denisovan, ce lointain cousin de l'homme

Le Denisovan, une nouvelle espèce d'hominidé, vient d'être découvert par l'anthropologue allemand Svante Paabo à l'institut Max Planck de Leipzig. Dans la revue Nature du 23 décembre, il livre les résultats de son étude.

Son histoire remonte à plus de 30 000 ans. Denisovan, du nom de la grotte sibérienne dans laquelle il a été découvert, brouille les pistes de l'histoire. Grâce aux progrès de la science, deux fossiles - un os de doigt et une dent - ont suffi de reconstituer l'ADN de ce cousin de l'homme. Les résultats sont surprenants: par un métissage remontant à plusieurs milliers d'années, Denisovan aurait un patrimoine héréditaire commun (génome) - entre 4 et 6% - avec le Mélanésien de Papouasie-Nouvelle-Guinée contemporain.

Une descendance commune avec le Néandertal

Comparant les génomes de l'homme de Neandertal avec celui de Denisovan, Svante Paabo aurait également constaté une descendance commune. Les deux peuples, originaires d'Afrique, se seraient croisés avant de migrer vers d'autres territoires: les Néandertaliens vers l'Europe de l'Ouest et les Dénisoviens vers l'Europe de l'Est. D'où la découverte de fossiles en Sibérie.

D'autres pistes sont encore possibles. Le Crâne de Dali par exemple, datant de 200 000 ans et retrouvé en Chine Centrale, n'a aucun génome commun avec le Néandertalien. Une parenté serait-elle possible avec Denisovan ? Toutes ces hypothèses soulèvent de nombreux questionnements sur les origines de l'homme moderne. On ignore notamment quand, où et dans quelle proportion ces croisements se sont produits.