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Indiens d'Amérique en habits traditionnels (juin 2010) © A.F.P. / S. BozonUne petite région montagneuse du sud de la Sibérie serait le berceau génétique des premiers habitants du continent nord-américain, selon une équipe américano-russe d'anthropologues dont l'étude est publiée jeudi aux Etats-Unis.
Pour connaître la Préhistoire, ils ont cherché... dans les crottesPour connaître la Préhistoire, ils ont cherché... dans les crottes
Grâce à des excréments, des scientifiques ont réussi à reconstituer une partie du génome de la hyène des cavernes, une espèce préhistorique disparue. Les premières analyses ADN sur des restes d'animaux disparus datent de 1984.
Publié le 28/03/2012
Cette région, appelée Altaï et située au croisement de la Russie, de la Mongolie, de la Chine et du Kazakhstan, "est un lieu clé marqué par le va-et-vient de nombreuses peuplades depuis plusieurs milliers d'années", explique Theodore Schurr, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de Pennsylvanie, un des principaux auteurs de cette recherche parue dans le Journal américain de la génétique humaine. Certaines de ces peuplades seraient les ancêtres des tout premiers Américains et seraient arrivées il y a 20.000 ou 25.000 ans de l'Altaï, qui fait aujourd'hui partie de la Fédération de Russie. Issues de lignées génétiques asiatiques, elles ont traversé la Sibérie avant de franchir le détroit de Béring, qui n'était pas submergé par les eaux à cette époque, pour se retrouver en Amérique.
Le chromosome Y a parlé
Les chercheurs ont analysé l'ADN du chromosome Y (transmis par le père) chez les Amérindiens et chez les autochtones de l'Altaï du Sud, pour découvrir une mutation génétique unique dans la lignée partagée par les deux groupes. Des similitudes génétiques particulières ont également été découvertes dans le génome mitochondrial - hérité de la mère - de ces deux groupes, révèle l'étude.
Les auteurs des travaux ont en outre calculé combien de temps il a fallu pour que ces mutations apparaissent. Selon leurs estimations, la lignée Altaï a divergé génétiquement de celle des Amérindiens il y a 13.000 à 14.000 ans.
Leurs conclusions confortent celles des archéologues qui, à partir de la découverte d'outils préhistoriques notamment sur le site de Clovis, dans l'Etat du Nouveau-Mexique, avaient daté l'arrivée sur le continent américain des ancêtres des Amérindiens, en estimant que cet événement s'était produit il y a 13.500 ans.
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