A quoi Hulk carbure-t-il ?

Hulk © TF1/LCI

Cet article avait été publié en 2003 pour la sortie du premier Hulk, réalisé par Ang Lee 

Hulk déboule mercredi sur les écrans français. Son histoire, qui tient à la fois de Frankenstein et de Dr. Jekyll et Mr. Hyde, est celle du chercheur Bruce Banner qui se transforme en géant vert, après avoir, non pas consommé du maïs en conserve, mais été exposé à une forte dose de rayons gamma. Dès lors, chaque fois que le frêle scientifique est en proie à une émotion trop violente, il triple de volume, déchirant tous ses vêtements — sauf son pantalon violet — et devient un "Monsieur Muscles" très irritable.

Comme l'arc-en-ciel

Les rayons gamma ne sont pas une invention délirante de Stan Lee, le prolifique scénariste de Marvel comics, créateur d'Hulk, de Spider-man, des X-Men et d'une foultitude d'autres super-héros. Ils sont même utilisés en médecine et en astronomie (1). Ces rayons de haute énergie font partie du spectre électromagnétique au même titre que la lumière ou le fameux arc-en-ciel, que l'on peut voir, et que les rayons X ou les ondes radio, qui sont invisibles à l'œil nu.

Les scientifiques distinguent le rayonnement gamma nucléaire, que l'on trouve sur Terre, et le rayonnement gamma cosmique, en provenance de l'espace. Ces émissions sont produites par des phénomènes astrophysiques violents — restes de supernovae (étoiles super-massives qui explosent), blazars (noyaux actifs de galaxie)...  — ou l'annihilation d'hypothétiques particules de matière noire dans les galaxies.

Gare aux radiations

Mieux vaut ne pas s'approcher des ces sources d'énergies très élevées. Sur Terre, pas de problème, les rayons gamma étant "filtrés" dans l'atmosphère. Dans l'espace, ce n'est pas le cas. D'où le blindage des sondes, fusées, navettes et, bien sûr, des combinaisons d'astronautes. Car un corps humain, soumis, comme le professeur Banner, à une exposition de rayons gamma, subit des lésions comparables à celles que provoque une source radioactive. Les rayons gamma traversent en effet l'épiderme pour atteindre le cœur des cellules. De là à les "survitaminer" et à leur donner la couleur de la chlorophylle…

Pour l'anecdote, la sphère gamma qu'Hulk soulevait dans le film réalisé par Ang Lee, en 2003 (voir photo ci-contre) est inspirée d'un appareil bien réel, utilisé à l'université américaine de Berkeley. La différence, de taille, est que la vraie machine détecte les rayons gamma tandis que dans le film, elle les émet.

(1) En France, les rayons gamma sont étudiés par l'Institut national de physique nucléaire et de physique des particules (IN2P3), rattaché au CNRS, et par des laboratoires du CEA.