Atlantis : lancement vendredi ou... fin octobre

La navette spatiale Atlantis sur son pas de tir, au Centre spatial Kennedy, en Floride, en août 2006. © Nasa

La Nasa n'a plus trop le choix, ce sera vendredi ou fin octobre. L'Agence spatiale américaine a de nouveau reporté d'au moins 24 heures, de jeudi à vendredi, le lancement de la navette Atlantis, pour tenter de régler un problème électrique. Il s'agit du cinquième report successif.

Au-delà de vendredi, la Nasa devra attendre les 26 et 27 octobre pour avoir une nouvelle fenêtre de tir. Mais si l'agence spatiale décidait de lever ses restrictions actuelles pour des lancements de nuit, elle pourrait alors procéder à un lancement dès la fin septembre ou début octobre.

Anomalie dans une des piles à combustible 

La décision de procéder au lancement sera prise jeudi, lors de la réunion des responsables de la mission. Mais avant de décider de lancer la navette, la Nasa doit régler certaines questions techniques, notamment sur le bon fonctionnement des trois piles à combustible pour toute la durée de la mission de onze jours. Mercredi matin, la Nasa avait déjà reporté à jeudi le tir en raison de cette anomalie dans une des piles à combustible fournissant l'électricité de l'orbiteur.

La mission d'Atlantis est importante car elle marque la reprise de la construction de la Station spatiale internationale (ISS), interrompue depuis fin 2002. Outre l'installation de deux modules d'assemblage, le programme prévoit la pose d'une antenne solaire et des générateurs qui permettront ainsi de doubler la production électrique de la Station. Pour cela, trois sorties dans l'espace seront nécessaires. L'équipage d'Atlantis restera 11 jours dans l'espace.

"Déceler tout dommage"

Quoiqu'il en soit, le décollage de la navette sera placé sous haute surveillance. A bord, 12 minutes après la mise à feu, l'un des astronautes photographiera le réservoir externe afin d'en étudier l'état. L'équipage visionnera sur un ordinateur de poche les images vidéo du réservoir externe captées pendant le lancement.

Les astronautes téléchargeront ensuite les images numériques du réservoir externe et les données des capteurs installés sur les bords d'attaque des ailes d'Atlantis afin de les transmettre au sol. Au sol, des ingénieurs analyseront ces images afin de "déceler tout dommage" ayant pu être causé pendant le lancement.

D'après AFP

Photo : Atlantis sur son pas de tir (Nasa)