Atlantis : mission accomplie !

La navette spatiale Atlantis atterrit en Floride le 21 septembre 2006. © Nasa TV

La navette s'est posée à 12h25 heure française sur la piste de 4500 mètres du Centre Spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride. Son arrivée a été annoncée par un double boom sonique qui a retenti au-dessus du Centre spatial. "Bon retour et félicitations", a dit Tony Antonelli, un des contrôleurs de la mission à l'équipage d'Atlantis. "Ca fait du bien d'être de retour", a répondu le commandant de bord Brent Jett.

Atlantis est sortie d'orbite jeudi matin à 11h14, heure française, entamant une phase délicate d'atterrissage de plus d'une heure. Au départ, deux petits moteurs ont été allumés pendant trois minutes pour freiner la navette de quelque 300 km/heure, alors qu'elle était lancée à près de 29.000 km/h. Une décélération suffisante pour la faire décrocher de l'orbite et la faire plonger, puis planer, jusqu'à ce qu'elle se pose au sol. 

Les couches supérieures de l'atmosphère ont commencé à se faire sentir 25 minutes plus tard, à 130 km d'altitude et à plus de 8000 km de la Floride. Le frottement de la navette à grande vitesse sur les couches denses de l'air a fait monter la température jusqu'à 1500°C sur le bouclier thermique qui protège le ventre de l'orbiteur, son nez et les bords d'attaque de ses ailes.

Objet volant non-identifié

Le retour d'Atlantis a été retardé de 24 heures en raison d'une météo défavorable et surtout de la détection par une caméra de la navette d'un objet non-identifié flottant dans la même orbite. La Nasa avait alors décidé de procéder à des inspections visuelles pour s'assurer que ce débris n'était pas une pièce vitale du bouclier thermique de la navette ou qu'il ne l'avait pas heurtée et endommagée.

L'équipage a été réveillé à 3h55 au son de WWOZ, du groupe Better than Ezra. Après avoir enfilé leurs combinaisons orange et s'être installés à leurs postes, les astronautes ont commencé à boire de grandes quantités de liquide. Objectif : dissiper les effets sur l'organisme au retour sur Terre après avoir été pendant douze jours en apesanteur, dont six amarrés à la Station spatiale internationale (ISS). Une mission a marqué la reprise de la construction de l'ISS interrompue depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère, tuant les sept astronautes à bord.

D'après agence