Deuxième sortie réussie pour les astronautes d'Atlantis

L'astronaute américain Michael L. Gernhardt lors d'une sortie dans l'espace, le 12 septembre 2006. © Nasa

Deux astronautes de la navette Atlantis se sont de nouveau transformés en mécanos de l'espace mercredi pour la deuxième sortie orbitale de la mission destinée à installer un module sur la Station spatiale internationale dont une antenne solaire. Cette sortie dans l'espace a duré 7 heures et 11 minutes. Dan Burbank et son collègue canadien Steve MacLean, ont flotté dans l'espace 36 minutes de plus que prévu, dans un scaphandre dont l'autonomie de survie est de huit heures. Pour ces deux astronautes, il s'agissait de leur première marche spatiale. "C'était fantastique de passer au-dessus du Canada", a dit Steve MacLean, après être rentré dans la chambre de recompression de l'ISS.

Dan Burbank et Steve MacLean avaient pour mission de procéder aux préparatifs nécessaires à l'activation du système de rotation de 360 degrés de l'antenne solaire pour qu'elle soit exposée au maximum aux rayons du soleil. Cette antenne sera déployée jeudi matin. Son envergure atteint 73 mètres. Munis chacun d'un gros tournevis électrique, les deux astronautes se sont livrés à un exercice de mécano dans l'espace en enlevant notamment des boulons.

Incidents mineurs

Deux incidents mineurs ont été notés au cours de cet exercice avec la perte d'un boulon d'une couverture thermique protégeant le mécanisme de rotation de l'antenne solaire et la rupture d'un embout du tournevis qui a fait perdre un peu de temps. "Il y a un boulon manquant et je ne l'ai pas vu partir", a dit Steve MacLean au centre de contrôle de Houston. "Rien n'indique que ce deuxième boulon se trouve dans le système de rotation de l'antenne solaire ou ailleurs dans l'ISS", a dit un commentateur de la télévision de la Nasa. "On pense qu'il est parti dans l'espace". Mardi, l'astronaute Joe Tanner avait aussi perdu un boulon similaire. De tels objets peuvent potentiellement endommager des mécanismes de l'ISS ou de la navette amarrée à la Station. Mais la Nasa ne s'est pas montrée inquiète.

Dan Burbank et Steve MacLean devaient aussi procéder mercredi à des tests pour vérifier le fonctionnement du système de déploiement des panneaux voltaïques de l'antenne solaire. L'installation du module P3/P4, de 15 mètres de long pour une masse de 16 tonnes, marque la reprise de la construction de l'ISS interrompue depuis l'accident de la navette Columbia en 2003 et jugée cruciale pour la préparation de missions habitées américaines sur la Lune et Mars. Ce double module de 372 millions de dollars avec notamment un antenne solaire, un mécanisme de rotation et un radiateur, devrait doubler la puissance électrique de l'ISS permettant le fonctionnement des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo qui seront installés ultérieurement.

photo : l'astronaute américain Michael L. Gernhardt lors d'une sortie dans l'espace, le 12 septembre 2006 (Nasa).

D'après AFP