Les mécanos de l'espace de retour dans la navette

Sortie dans l'espace pour les astronautes Joe Tanner et Heide Stefanyshyn-Piper © Nasa/LCI

Deux des six astronautes d'Atlantis, Joe Tanner (un vétéran des marches dans l'espace, qui en est à sa sixième sortie orbitale) et Heide Stefanyshyn-Piper, seule femme de l'équipage, ont effectué mardi la première des trois sorties prévues dans l'espace pour installer deux nouveaux modules sur la Station spatiale internationale, dont une deuxième antenne solaire.

Avant d'affronter leur marche de 6 heures et demie, ils avaient passé la nuit dans la chambre de décompression Quest, respirant de l'oxygène pur. Cette méthode dite de "camping spatial" est efficace pour éliminer l'azote dans le sang responsable du mal de l'espace et permet d'entamer plus rapidement la marche orbitale.

Une installation d'une complexité sans précédent

Les astronautes ont procédé aux nombreux branchements électriques et des câbles électroniques des éléments emportés par la navette aux systèmes de l'ISS. Ils ont également décroché l'ouverture des couvercles de protection des boîtes dans lesquelles sont repliés les panneaux de l'antenne solaire, mesurant 73 mètres entièrement déployée. Son déploiement est prévu mercredi à l'issue de la deuxième sortie dans l'espace par deux autres astronautes. L'installation de ces deux modules dits P3 et P4, d'une masse de 16 tonnes, marque la reprise de la construction de l'ISS interrompue depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003.

P3 et P4 représentent la structure de l'ISS la plus lourde transportée dans la soute d'une navette vers la Station spatiale et leur installation une opération jugée d'une complexité sans précédent qui permettra de doubler la puissance électrique de la Station. L'achèvement de l'ISS est jugée essentielle pour la préparation des futures missions habitées américaines sur la Lune et Mars. La Nasa prévoit encore 15 vols de navettes pour achever la Station d'ici 2010, date prévue de mise à la retraite des trois orbiteurs après trois décennies de service.

D'après AFP

Photo : Sortie dans l'espace pour les astronautes Joe Tanner et Heide Stefanyshyn-Piper (Nasa/LCI)