Deux sondes pour scruter le soleil en 3D

La mission Delta II © Nasa

La fusée Delta II à trois étages s'est arrachée dans la nuit de mercredi à jeudi de son pas de tir sur la base militaire de Cap Canaveral, en Floride, à peine une minute avant la fermeture de la fenêtre de tir de 15 minutes. A son bord, les deux sondes jumelles de la mission Stereo qui permettront, en obtenant des images sans précédent du Soleil en trois dimensions (3D), de mieux comprendre les éruptions solaires et de prévoir leur impact sur l'atmosphère terrestre.

De la taille d'une voiturette de golf et d'un poids de 620 kg chacun, les deux satellites, qui se sont séparés 25 minutes après le lancement pour se placer sur leur orbite prévue, sont munis de 16 instruments chacun qui fourniront les premières images stéréoscopiques (en 3D) du Soleil et de sa couronne.

Explorer les origines

Omar Baez, le directeur de lancement, s'est félicité du déroulement des opérations : "Les satellites sont sur leur orbite respective prévue. Tout s'est déroulé dans problèmes". Durant leur mission de deux ans, ces deux sondes vont pouvoir explorer l'origine, l'évolution et les conséquences interplanétaires de ces éjections de masse coronale (EMC), le plasma solaire projeté dans l'espace à la suite de puissantes explosions.

Quand ces gigantesques éruptions projetant plusieurs milliards de tonnes de plasma chauffé à un million de degrés Celsius se produisent en direction de la Terre, elles sont responsables des aurores australes et boréales spectaculaires et de sérieuses perturbations des systèmes de communications et de distribution électrique. Les tempêtes magnétiques provoquées sur Terre par ces vents solaires de 1,6 million de km/heure ont provoqué une panne générale d'électricité au Québec en mars 1989 et présentent des dangers pour l'aviation et les astronautes dans l'espace.

Deux orbites différentes

"Nous sommes à l'aube d'un nouvel âge d'observation solaire. Nous allons commencer à voir les choses dans une nouvelle dimension", estime l'un des scientifiques de la mission. Grâce à cette mission, il sera désormais possible d'observer ces "EMC" depuis leur origine sur le soleil jusqu'à leur impact sur l'environnement terrestre.

"Pour ce qui est des prévisions météorologiques solaires, nous sommes actuellement au niveau des prévisions du temps terrestre des années 50", explique le responsable scientifique de la mission Stereo. "Ils voyaient les cyclones seulement quand ils étaient juste au-dessus de leur tête et aujourd'hui nous voyons les tempêtes solaires quitter le Soleil, mais nous devons utiliser des modèles informatiques pour tenter de déterminer si et quand elles vont frapper la Terre", précise-t-il. Pour obtenir ces images tridimensionnelles du Soleil, les deux satellites, tels deux yeux, doivent être placés dans deux orbites différentes, l'un en avance du mouvement de la Terre autour du Soleil et le second à la traîne.

550 millions de dollars 

Pour ce faire, la Nasa va utiliser l'attraction lunaire quand les deux sondes voleront à proximité de la Lune. La première environ deux mois après le lancement et la seconde un mois plus tard. Ces manoeuvres permettront de positionner de façon permanente les deux satellites autour du Soleil, expliquent les responsables de la mission qui prévoient d'obtenir les premières images solaires en 3D dès la mi-décembre. Les cycles solaires durent 11 ans et sont marqués par deux pics d'activité.

Lors du précédent pic en 2000, on a compté près de 2.000 EMC dont une centaine se sont produites en direction de la Terre. En période creuse comme actuellement il y a moins de 200 éruptions par an. Le coût total de la mission Stereo, fruit d'une coopération euro-américaine, est de 550 millions de dollars y compris le lancement, a précisé la Nasa.

(D'après agence)