"Happy", le nouveau Narcisse

Parmi les animaux, on savait que les chimpanzés et les dauphins étaient capables de reconnaître leur propre image dans un miroir. On vient d'apprendre que les éléphants sont aussi doués de cette faculté. Des chercheurs américains de l'université Emory d'Atlanta et du Wildlife Conservation Society à New York se sont penchés sur la question. Dans l'édition en ligne des annales de l'académie nationale américaine des sciences, ils confirment que le pachyderme peut se regarder et s'identifier dans le reflet d'un miroir.

La découverte est de taille mais ne surprend pas vraiment les chercheurs car l'éléphant est un animal très intelligent. "Nous constatons des comportements très complexes tels que la conscience de soi et des autres individus chez des animaux intelligents ayant des systèmes sociaux bien établis", explique Joshua Plotnick, co-auteur de cette recherche. "La complexité sociale chez les éléphants, leur comportement altruiste bien connu et naturellement leur énorme cerveau font de cet animal un choix logique pour le tester devant un miroir", ajoute le scientifique.

Le test du miroir

Pour mener à bien leur étude, les chercheurs américains ont testé trois femelles. Les trois pensionnaires du zoo du Bronx, à New York, ont été placées devant des miroirs géants de 2,4 mètres de hauteur sur 2,4 mètres de largeur. Au cours de l'expérience, elles ont dû tester leur image dans le miroir en faisant des mouvements répétitifs et utilisant leur réflexion pour inspecter des parties de leur corps qu'elles ne peuvent pas normalement voir, comme l'intérieur de la bouche.

Contrairement à la plupart des animaux des autres espèces, ces éléphants n'ont pas réagi à leur image comme s'il s'agissait d'un autre animal. "Happy", une des trois femelles, a même passé avec succès le test de la marque sur le front, utilisant sa trompe pour toucher à plusieurs reprises le X peint au-dessus de son oeil. Un détail que l'éléphant n'aurait pas pu voir sans le reflet du miroir. De plus, "Happy" a ignoré un autre X peint au-dessus de l'autre oeil ayant une odeur et une texture similaire mais invisible à la lumière du jour, une autre indication qui montre clairement que cet éléphant s'est bien reconnu. Mais si l'on sait désormais que l'éléphant peut s'observer dans un miroir, nul ne sait encore s'il s'admire ou se dédaigne...le mystère reste entier et laisse aux chercheurs d'autres perspectives d'investigations.

(D'après agence)