Recettes trois étoiles pour astronautes

A bord de la Station spatiale internationale, des astronautes s'amusent avec une boîte de conserve vide. © LCI

Dos d'espadon façon Riviera, Cailles rôties au Madiran, Morceaux de pommes fondantes, Rice pudding aux fruits confits... Des plats dignes d'un grand restaurant et pour cause, ils ont été concoctés par les équipes du chef multi-étoilé Alain Ducasse. N'en profiteront ni Monsieur Tout-le-monde, ni même les habitués des établissements de renom mais l'astronaute allemand Thomas Reiter, qui a rejoint la Station spatiale internationale (ISS) en juillet dernier. Les plats sont partis lundi à bord du vaisseau ravitailleur Soyouz, qui doit s'arrimer jeudi à la Station.

Le Centre national des études spatiales (Cnes) et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont demandé à Alain Ducasse Formation (ADF), la structure Conseil et formation du groupe créé par le grand chef, de mettre au point 13 recettes dont l'objectif est d'améliorer l'ordinaire des astronautes tout en participant à des recherches sur la physiologie humaine. L'expérience avait été lancée par le lycée hôtelier de Souillac, dans le Lot. Devant les retours unanimes des astronautes, les agences spatiales ont décidé de "poursuivre l'expérience dans un cadre professionnel", explique le Cnes.

Sortir de l'image "poche et paille"

Pour participer à cette aventure spatio-culinaire, il a fallu respecter trois contraintes, "ce qui est finalement très peu", indique à LCI.fr Quentin Vicas, chargé du projet à ADF. L'hygiène, d'abord : "Tout ce qui monte à bord de la Station doit être produit dans un laboratoire bactériologiquement stérile", souligne-t-il. Les plats ne devaient être ni trop humides, pour éviter que des bulles de liquide s'échappent, ni trop secs, car les miettes auraient pu être inhalées par les astronautes. Enfin, les experts russes, américains et européens devaient pouvoir suivre les apports énergétiques de chaque aliment ainsi que leur cheminement dans le corps des astronautes, à l'aide de marqueurs chimiques.

A partir de là, les deux chefs d'ADF et leur dizaine d'assistants ont eu carte blanche pour mettre au point leurs recettes. Après quelques séances de dégustation, les astronautes ont plébiscité les menus français et méditerranéens. "Nous avons voulu sortir de l'image ‘poche et paille', avec des aliments tout mixés et peu goûteux", déclare Quentin Vicas. Les plats sont ainsi conditionnés dans des boîtes en alliage d'aluminium et de manganèse très léger qui s'adaptent au système de réchauffage de la partie russe de la Station. Ils se dégustent avec des couverts.

Terroirs dans l'espace

Pas de risque que les astronautes succombent à l'excès de bonne chère. Ce qu'ils mangent est strictement codifié par des protocoles internationaux. La nourriture de tous les jours restera donc la même mais l'entorse à la règle sera admise lors d'événements particuliers, comme les relèves d'équipage ou les sorties dans l'espace.

Pour ADF, le marché de la restauration spatiale reste "un peu à la marge", admet Quentin Vicas. Toutefois, ce type de repas a déjà bénéficié d'applications terrestres, lors d'une expédition au Groenland. "Notre intérêt est davantage d'ordre technique, en termes de recherche culinaire et de développement d'expertise", pointe le chef de projet. "Nous voulons amener dans l'espace un goût de grande qualité, un goût de terroirs", affirme-t-il, assurant que pour Alain Ducasse, ce projet est un de ceux qui lui tiennent le plus à cœur. Prochaine étape : la mise au point d'un spatio-petit-déjeuner. A quand les croissants... de Lune ?