Partie de golf en orbite

Le 23 novembre 2006, le cosmonaute russe Mikhaïl Tiourine a envoyé une balle de golf en orbite depuis la Station spatiale internationale. © NASA (vue d'artiste)

Tiger Woods n'a jamais fait aussi bien : Mikhaïl Tiourine, un golfeur très amateur, a effectué le plus long drive de l'histoire. Un "exploit" relatif puisqu'il s'est déroulé à 350 km au-dessus de la Terre.

Le russe est cosmonaute et pensionnaire de la Station spatiale internationale (ISS). La balle était posée sur un tee spécial et Tiourine était arrimé à un dispositif l'empêchant de s'envoler, la gravité étant négligeable à cette altitude. La balle a été frappée d'un seul bras par le Russe à l'aide d'un fer 6.

Plaquée or

Le swing qu'il a exécuté à 1h57 heure française n'avait donc rien d'orthodoxe mais il s'agissait surtout d'un coup... de pub, réalisé pour le compte de la société canadienne Element 21, fabricant de balles de golf. L'opération a surtout permis de rapporter un peu d'argent à l'Agence spatiale russe (Roskosmos), confrontée à un manque de ressources financières.

Une pub en or donc, à l'image de la balle de golf spécialement créée pour cette occasion. Elle est plaquée or pour éviter tout risque d'étincelle et faite d'un alliage prisé de l'industrie spatiale russe, le scandium. Son poids : 3 grammes, soit environ 16 fois moins qu'une balle de golf classique. "Avec ce poids, il est improbable qu'elle puisse infliger des dégâts à la station si les choses se passaient mal", avait souligné la Nasa avant l'opération.

Trois ans ou trois jours

Les experts de l'agence spatiale américaine avaient d'abord vu d'un mauvais œil cette opération ; ils craignaient même que par effet de boomerang, le projectile revienne heurter la Station, qui subit les chocs de divers débris spatiaux. Pour aider à faire passer la pilule, la balle a été équipée d'un émetteur qui devrait permettre de surveiller son parcours. Selon Element 21, la balle restera en orbite entre trois ans et trois ans et demi, avant de se désintégrer en rentrant dans l'atmosphère. La Nasa s'attend plutôt à ce que son voyage s'arrête au bout de...trois jours.

Mauvaise joueuse, la Nasa ? Elle avait pourtant inauguré le golf spatial en 1971. L'astronaute américain Alan Shepard s'était livré à sa passion lors d'une mission d'Apollo 14 sur la Lune. Comme Tiourine, il avait dû frapper la balle d'un seul bras, vu l'encombrement de sa combinaison spatiale. Sur le moment, il avait assuré que sa balle était partie à "des miles et des miles", avant de réviser son estimation à une distance de seulement 200 à 400 mètres.