Corot en route vers les confins de l'Univers

Le satellite français Corot a été lancé le 27 décembre du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan © TF1-LCI/Cnes

Corot a rendez-vous avec les exoplanètes. Ce mercredi à 15h23, le satellite français (à 70%) Corot (de "COnvection, ROtation et Transits planétaires") a quitté la base spatiale russe de Baïkonour, au Kazakhstan à bord d'une fusée russe Soyouz 2. Le satellite s'est séparé du lanceur 1h50 plus tard et s'est placé avec succès sur son orbite définitive, passant au-dessus des pôles de la Terre à 827 km d'altitude. Le satellite est donc prêt pour entamer sa mission de pionnier pendant deux ans et demi.

La mission Corot est la première tentative de détection à partir de l'espace ces planètes gravitant autour d'autres astres que notre Soleil et où l'on espère, un jour, découvrir de la vie (exoplanètes). Elle permettra également d'étudier la structure interne des étoiles : Corot doit observer les infimes variations de la luminosité de plus de 120.000 étoiles à l'aide d'un petit télescope de 30 cm de diamètre.

Lors de la genèse du projet, au début des années 90, les scientifiques en attendaient d'abord d'importantes informations sur la composition du coeur des étoiles. Après la découverte des premières planètes extra-solaires en 1995, les responsables de la mission ont réalisé que les mêmes instruments pouvaient être aussi utilisés pour détecter des planètes lointaines.