La météo perturbe le retour de Discovery

le 22 décembre 2006 à 10h58 , mis à jour le 22 décembre 2006 à 15h43

La navette spatiale Discovery doit atterrir vendredi, après une mission de 13 jours. Le site d'atterrissage dépendra de la météo incertaine.

La navette Discovery à l'atterrissage, au Kennedy Center, le 17 juillet 2006 © Nasa DR

Les sept astronautes de la navette spatiale américaine Discovery seront ce soir en Floride... si la météo le permet. L'équipage a commencé vendredi les préparatifs pour le retour sur Terre, mais une inconnue demeure quant au lieu et à l'heure de l'atterrissage. Dans l'hypothèse où les conditions météorologiques sur le Centre spatial Kennedy, (Floride) restaient défavorables, la Nasa ferait une seconde tentative 90 minutes plus tard lors de la prochaine orbite. Trois sites seront ouverts pour que la navette s'y pose : le Centre spatial Kennedy, donc, la base aérienne d'Edwards en Californie et celle de White Sands au Nouveau-Mexique. Ce dernier site est le seul des trois où les prévisions météo sont, pour le moment, au vert pour un atterrissage (lire l'encadré ci-dessous).

Toutefois, un atterrissage en Californie ou au Nouveau Mexique serait coûteux en argent (au moins 1,7 million de dollars) et en temps pour ramener la navette en Floride sur le dos d'un Boeing 747 transformé. "La stratégie vendredi est de choisir un site d'atterrissage sûr et si c'est possible nous ferons atterrir l'orbiteur", a expliqué jeudi soir Norman Knight, responsable de la rentrée dans l'atmosphère.

"Good morning Discovery"

Si Discovery ne pouvait se poser vendredi, elle aurait les mêmes possibilités samedi. Mais un atterrissage ce jour-là sera impératif car la navette aura alors quasiment épuisé les piles à hydrogène qui fournissent son électricité. Une fois que la décision de décrochage d'orbite aura été prise, l'orbiteur commencera un plongeon dans l'atmosphère terrestre depuis une altitude de près de 300 km à plus de 20.000 km/heure pour se poser en douceur une heure plus tard.

L'équipage de la navette américaine Discovery a été réveillé vendredi pour commencer les préparatifs de retour sur Terre. "Good morning Discovery", a lancé le centre de contrôle de Houston (Texas) après un réveil en musique de l'équipage à 12H22 GMT (13H22, heure française). "J'espère que vous êtes d'accord avec la chanson, "Il n'y a pas de meilleur endroit que la maison pour les fêtes" car nous espérons vous retrouver sur la Terre cet après-midi", a-t-il ajouté."Nous sommes absolument d'accord", lui a répondu le commandant de bord, Mark Polansky.

En revenant se poser sur la Terre vendredi Discovery et son équipage, une femme et six hommes, dont un Suédois et un Allemand de l'Agence spatiale européenne (ESA), auront bouclé une mission de treize jours, dont huit amarrés à la Station spatiale internationale (ISS). Ce vol est le quatrième d'une navette depuis l'accident de Columbia. La Nasa envisage de mener au moins 13 autres missions pour achever la construction de l'ISS. A ce jour, la station n'est qu'à moitié assemblée.

Horaires possibles d'atterrissage