La navette de retour sur Terre

Discovery a atterri après une mission de 13 jours © TF1/LCI

Après une mission de treize jours dans l'espace, les sept astronautes de Discovery sont de retour pour Noël sur la terre ferme. La navette américaine s'est posée vendredi en Floride. A son bord : une femme et six hommes dont un Suédois et un Allemand de l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Discovery a atterri à 22H32 sur la piste de 4.500 mètres du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, d'où la navette avait été lancée de nuit le 9 décembre.

"Nous avons sept personnes folles de joie dans la navette et je pense que les fêtes vont être géniales", a dit le commandant de bord, Mark Polansky juste après l'atterrissage. "Félicitations pour ce qui a été probablement la mission de construction la plus complexe à ce jour de l'ISS", lui a répondu un contrôleur du centre de Houston (Texas).

Travaux complexes

Initialement prévu jeudi, le retour de Discovery avait été décalé de 24 heures en raison d'une quatrième sortie dans l'espace non prévue de deux astronautes pour débloquer la rétraction d'une antenne solaire de l'ISS. Le retour sur Terre de Discovery a été marqué par l'incertitude jusqu'au dernier moment sur son lieu d'atterrissage en raison de mauvaises conditions météorologiques sur les trois sites pouvant l'accueillir.

La mission de Discovery, dont huit jours amarrés à l'ISS, a permis de poursuivre la construction de la Station avec la mise en place d'un nouveau tronçon de deux tonnes à son ossature et la reconfiguration de son système électrique et de climatisation. Ces travaux complexes, effectués lors de trois sorties dans l'espace de plus de 19 heures au total par deux équipes d'astronautes, étaient essentiels pour la poursuite de l'assemblage du seul avant-poste de l'espace. L'achèvement de l'ISS est jugé crucial pour préparer les futurs vols habités vers Mars.

La Nasa prévoit encore au moins treize vols de navette, dont cinq en 2007, pour finir l'ISS d'ici à 2010, année programmée pour la mise à la retraite les trois navettes. L'astronaute américaine Sunita Williams qui était à bord de Discovery lors de son lancement est restée dans l'ISS pour une mission de six mois. Elle a été remplacée à bord de Discovery par le spationaute allemand Thomas Reiter qui se trouvait dans la Station spatiale depuis juillet.

(D'après agence)