Rendez-vous réussi pour Discovery et l'ISS

Discovery lors de sa manoeuvre finale d'approche de l'ISS © TF1/LCI

Au bout d'une course poursuite de près de 48 heures dans l'espace, la navette spatiale Discovery avec ses astronautes - deux femmes et cinq hommes, dont le premier Suédois à voler dans l'espace -, a rejoint la Station spatiale internationale dans la nuit de lundi à mardi. Et un peu moins de deux heures après cet amarrage réussi au-dessus du Sud-Est asiatique, les sas séparant la navette de la Station ont été ouverts pour permettre aux astronautes de retrouver les occupants de l'ISS. Dès l'entrée des astronautes de Discovery, une cloche a retenti comme celle d'un navire pour marquer l'arrivée à bord de visiteurs.

Il s'agit du troisième rendez-vous d'une navette avec la Station depuis juillet. Le précédent en septembre avec la navette Atlantis avait marqué la reprise de la construction de l'ISS, suspendue après la perte de Columbia. L'amarrage de Discovery et de l'ISS, ayant une masse de respectivement 100 et 240 tonnes et avançant à près de 29.000 km/heure, s'est effectué selon une chorégraphie orbitale très précise et toujours délicate pour maintenir un alignement parfait entre elles. Dans son approche finale, Discovery a rejoint l'ISS à la vitesse de 3 cm à la seconde, manoeuvrée non plus en pilotage automatique mais par le commandant de bord, Mark Polansky.

Inquiétudes pour le bouclier thermique

Peu avant de s'amarrer, il avait fait effectuer une pirouette sur elle-même à la navette qui se trouvait alors à 200 mètres de l'ISS. Cette manoeuvre a permis à deux des trois astronautes de la Station spatiale de prendre quelque 300 photos du ventre de Discovery pour détecter d'éventuels dégâts aux tuiles formant son bouclier thermique. Des images montrent deux tuiles noires avec des traces blanches qui pourraient être des dommages, a indiqué lundi John Shannon, directeur adjoint du programme de la navette.

Durant les huit jours amarrés à la Station sur les douze au total de cette mission - le retour de la navette est prévu le 21 décembre -, les astronautes de Discovery poursuivront la construction de l'ISS, seul avant-poste de l'espace, crucial pour préparer les futurs vols habités vers Mars et au-delà. Ces tâches complexes nécessiteront trois sorties orbitales de près de 20 heures au total par deux équipes de deux astronautes. La première est prévue dès mardi avec les astronautes Bob Curbeam et le Suédois Christer Fuglesang pour attacher à l'ISS un segment en aluminium de deux tonnes transporté dans la soute de la navette, et qui permettra d'étendre l'ossature de la Station sur laquelle sera ultérieurement installé notamment le laboratoire européen Columbus.

(D'après agence)