Un Français de retour dans l'espace

Le Français Léopold Eyharts, astronaute à l'Agence spatiale européenne (Esa), lors d'un entraînement au Centre Johnson de la Nasa (Houston). © Esa

L'Agence spatiale européenne (Esa) a choisi l'astronaute français Léopold Eyharts pour assurer la livraison et la mise en marche du laboratoire européen Columbus à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Cette mission est prévue pour l'automne 2007.

Léopold Eyharts accompagnera donc Columbus en tant que membre du 16e équipage qui sera envoyé vers l'ISS à bord de la navette spatiale Discovery. Pour assurer sa mission, il passera environ deux mois dans l'espace. En vol vers l'ISS, Léopold Eyharts sera accompagné de cinq astronautes américains et d'un autre astronaute sous les couleurs de l'Europe, l'Allemand Hans Schlegel, qui regagnera la Terre au bout de deux semaines.

Laboratoire de recherche

Léopold Eyharts, 49 ans, fait partie du Corps des astronautes européens depuis 1998. Il a effectué sa première mission spatiale (mission franco-russe Pégase) à bord de l'ancienne station russe Mir en 1998 en tant qu'astronaute du Centre national d'études spatiales (Cnes). Dix astronautes français ont volé dans l'espace, au cours de 16 missions spatiales, dont six sous les couleurs de l'Esa (lire l'encadré ci-dessous).

Enorme cylindre de 4,5 mètres de large et de 6,7 mètres de long, d'une masse de 10 tonnes à vide, Columbus est un laboratoire de recherche qui sera attaché en permanence à l'ISS afin de fournir des charges utiles pour différentes expériences (sciences des matériaux, physique, biosciences, technologies spatiales...).

• Jean-Loup Chrétien : vol à bord de Soyouz T6 et séjour dans la station orbitale Saliout 7 (24 juin-2 juillet 1982) ; séjour dans la station Mir (26 novembre-21 décembre 1988) ; vol à bord de la navette Atlantis et séjour dans la station Mir (25 septembre-10 octobre 1997)
• Patrick Baudry : vol à bord de la navette Discovery (17-24 juin 1985)
• Michel Tognini : séjour dans la station Mir (27 juillet-10 août 1992)
• Jean-Pierre Haigneré : séjours à bord de la station Mir (1er-22 juillet 1993 et 20 février-28 août 1999)
• Jean-François Clervoy : vol à bord de la navette Atlantis (3-14 novembre 1994) ; vol à bord de la navette Atlantis et séjour dans la station Mir (15-24 mai 1997) ; vol à bord de la navette Discovery (19-27 décembre 1999)
• Jean-Jacques Favier : vol à bord de la navette Columbia (20 juin-7 juillet 1996)
• Claudie André-Deshays : séjour à bord de la station Mir (17 août-2 septembre 1996) ; séjour à bord de la Station spatiale internationale (21-31 octobre 2001)
• Léopold Eyharts : séjour à bord de la station Mir (29 janvier-19 février 1998)
• Michel Tognini : vol à bord de la navette Columbia (22-27 juillet 1999)
• Philippe Perrin : vol à bord de la navette Endeavour et séjour dans l'ISS (5-16 juin 2002)

D'après agence