La grêle cloue Atlantis au sol

La navette Atlantis recouverte de grêle © TF1/LCI

Le lancement d'Atlantis, prévu le 15 mars, a été reporté de plusieurs semaines après des dommages provoqués par la grêle sur le réservoir externe de la navette spatiale qui était stationnée sur son pas de tir, a annoncé mardi la Nasa. "Il faudra environ un mois avant que nous puissions parler d'un retour à un état de préparation permettant un lancement compte tenu des réparations qui doivent être faites et des contraintes liées à la Station spatiale internationale", a déclaré Wayne Hale, responsable du programme de la navette.

Il a indiqué qu'Atlantis pourrait "être prête à être lancée fin avril" début de la prochaine fenêtre de tir qui s'étend jusqu'au 21 mai."Il s'agit des dommages les plus sévères jamais causés par de la grêle à la mousse isolante du réservoir externe", a-t-il ajouté.

La mousse isolante protégeant certaines tuyauteries extérieures du réservoir préoccupe particulièrement la Nasa. Cette mousse a fait l'objet d'importantes modifications sur le réservoir externe après l'accident de Columbia le 1er février 2003 quand un morceau d'isolant de 700 grammes s'était détaché et avait provoqué la désintégration de l'orbiteur lors de son retour dans les couches de l'atmosphère.

Construction de l'ISS

La Nasa a aussi mentionné de possibles dégâts sur les ailes d'Atlantis, après des rebonds de grêle qui ont pénétré sous la structure de protection de l'orbiteur. Atlantis attachée à l'énorme réservoir externe sur lequel sont aussi fixées les deux fusées à poudre d'appoint, sera reconduite à son gigantesque hangar distant de quelque cinq kilomètres au cours du week-end ou au début de la semaine prochaine. Wayne Hale s'est également dit "confiant que la Nasa pourra effectuer toutes les réparations nécessaires au Centre Kennedy".

La mission de onze jours d'Atlantis et de ses six membres d'équipage, est destinée à poursuivre la construction de l'ISS. L'agence spatiale américaine prévoit au total 14 lancements de navettes d'ici la fin de 2009 pour achever la construction de l'ISS et mettre les trois orbiteurs de la flotte à la retraite. Le précédent vol d'une navette, Discovery, avait eu lieu en décembre et permis de faire avancer l'assemblage de l'ISS.