Trois ans de voyage pour un rendez-vous réussi

Un nouveau cratère exploré sur Mars en octobre 2006 © TF1-LCI / Nasa

Au bout de trois ans de voyage, la sonde européenne Rosetta est passée à quelques centaines de kilomètres à peine de la planète rouge dans la nuit de samedi à dimanche. Ce qui lui a permis de réaliser une série de photographies inédites de la surface.

"Entre 3h13 et 3h40 (heure de Paris), la sonde cométaire Rosetta est passée à seulement 250 km de Mars", a annoncé l'Agence spatiale européenne (Esa). A l'approche de Mars, les instruments embarqués sur Rosetta ont été mis sous tension à plusieurs reprises pour prendre des clichés.

Objectif ultime : la comète Tchourioumov-Guerassimenko

Selon le chef du département Conduite des missions, Manfred Warhaut, "ce survol de Mars a été l'étape la plus délicate de la mission depuis son lancement. La sonde a maintenant remis le cap sur la Terre, qu'elle atteindra en novembre. A l'occasion de cette prochaine manoeuvre d'assistance gravitationnelle, Rosetta prendra un nouvel élan qui lui permettra de rejoindre les astéroïdes et la comète" Tchourioumov-Guerassimenko, son objectif ultime.

Lancée le 2 mars 2004 par une fusée Ariane, Rosetta est la première sonde conçue pour se placer en orbite autour d'une comète et pour larguer un atterrisseur sur celle-ci. Les scientifiques en attendent de précieuses informations sur ce reliquat de la nébuleuse primitive qui a donné naissance à notre système solaire, voici 4,5 milliards d'années. Son voyage s'achèvera normalement en mai 2014, après un périple de 7.100 millions de kilomètres.

D'après agence