Pluie de feu autour d'un A340

Juin 2002 : après avoir ravitaillé la Station spatiale internationale, le cargo russe Progress 7 plonge vers la Terre où il se désintègrera dans l'atmosphère. © Nasa

Des débris enflammés d'un vaisseau spatial russe sont tombés mardi au-dessus de l'Océan Pacifique, alors qu'un avion de ligne se trouvait dans la zone. L'affaire est relatée par le journal australien Sydney Morning Herald.

Parti de Santiago, au Chili, un Airbus A340 de la compagnie chilienne Lan se rendait à Auckland, en Nouvelle-Zélande, lorsque vers 22h, une étrange pluie de feu a commencé à tomber du ciel dans un grondement. Le pilote a contacté les contrôleurs aériens d'Auckland pour leur indiquer que des débris spatiaux enflammés étaient tombés à moins de 10 km de distance, à l'avant et à l'arrière de son appareil. "C'était un pilote très inquiet, comme vous pouvez l'imaginer", a expliqué au quotidien un radioamateur qui a capté la conversation.

Selon le pilote, le bruit était tellement fort qu'il a couvert le bruit de l'avion. Explication avancée : les débris ont pu dépasser le mur du son. La catastrophe a donc été évitée de justesse. Pour autant, les autorités russes avaient averti deux semaines à l'avance leurs homologues néo-zélandaises qu'un satellite devait quitter son orbite et plonger vers la Terre. Une pratique habituelle chez les agences spatiales, dont les étages de fusée et autres satellites devenus inutiles sont redirigées vers l'Océan Pacifique. Ils se désintègrent alors en entrant dans l'atmosphère.

Un porte-parole de l'aviation civile néo-zélandaise a reconnu qu'il y avait eu un "problème de timing", les horaires annoncés par les Russes ne correspondant pas à ceux de la chute des débris. Une enquête est en cours pour éclaircir cette affaire. L'A340 de Lan a atterri sans encombre mercredi matin à Auckland. Quant aux débris en questions, ils pourraient venir en fait du cargo spatial Progress 23P, qui a ravitaillé la Station spatiale internationale (ISS) en octobre dernier.