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© TF1-LCILa découverte est l'aboutissement de mesures effectuées à l'aide du télescope spatial Hubble, combinées à de nouveaux modèles théoriques. Des travaux extrêmement pointus qui ont permis pour la première fois à l'astrophysicien Travis Barman, de l'observatoire Lowell dans l'Arizona, de découvrir de l'eau dans l'atmosphère d'une planète située hors de notre système solaire. Ce corps céleste répondant au doux nom de HD209458b se situe à 150 années-lumière de la Terre.
Les astrophysiciens s'attendent à trouver de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de quasiment toutes les exoplanètes, même celles dont l'orbite est plus proche de leur étoile que ne l'est Mercure de notre soleil. Mais la preuve manquait. "Nous savons maintenant qu'il y a de la vapeur d'eau dans une exoplanète et il y a de bonnes raisons de penser que d'autres exoplanètes contiennent également de la vapeur d'eau dans leur atmosphère", commente l'heureux découvreur. Ses recherches ont bénéficié du soutien de la Nasa dans le cadre de son programme sur les origines du système solaire.
Un effet de loupe
Pour la majorité des exoplanètes, leur proximité avec l'étoile autour de laquelle elles gravitent rend difficile la détection de vapeur d'eau et d'autres composants de leur atmosphère. Dans le cas de l'exoplanète HD209458b, la détection de l'eau a été facilitée par le fait que, vue de la Terre, cette planète passe directement en face de son étoile tous les trois jours et demi. A ce moment-là, son atmosphère bloque des rayons lumineux émis par cet astre qui ont différentes longueurs d'ondes.
L'absorption de l'eau par l'atmosphère d'une planète géante la fait dès lors apparaître encore plus grande vue à travers le spectre lumineux des infrarouges comparativement aux longueurs d'ondes dans le spectre lumineux visible. C'est en comparant ces mesures avec de nouveaux modèles théoriques que cet astronome a pu déduire avec certitude que l'atmosphère de cette exoplanète contient de la vapeur d'eau.
D'après agence
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