Enfermés 520 jours, comme sur Mars

Le Français Léopold Eyharts, astronaute à l'Agence spatiale européenne (Esa), lors d'un entraînement au Centre Johnson de la Nasa (Houston). © Esa

"Recherche volontaires pour cohabiter en autarcie pendant 520 jours". Il ne s'agit pas du concept d'une nouvelle émission de téléréalité mais du programme d'une étude scientifique lancée par l'Agence spatiale européenne (Esa).

L'objectif est de préparer les "futures missions d'exploration habitées vers Mars", explique l'Esa sur son site internet. Les astronautes qui embarqueront pour un tel voyage "vivront en autarcie totale pendant les près de deux ans que durera l'aller-retour". Et l'agence de souligner : "S'ils seront soutenus par le travail de milliers d'ingénieurs et de chercheurs restés sur Terre, leur survie n'en sera pas moins entre leurs mains".

Simulations à Moscou

Pour "mieux cerner les facteurs humains d'une telle mission", l'Esa a décidé de placer des volontaires, hommes et femmes, dans les conditions d'un séjour de longue durée dans un espace confiné et autosuffisant. "Les simulations auront lieu sur Terre, à Moscou, à l'intérieur de locaux spécialement aménagés", précise l'agence qui mène ce projet avec l'Institut russe des problèmes biomédicaux.

Ce test se déroulera en trois phases : une première étude de 105 jours programmée pour la mi-2008 ; une seconde étude de 105 jours dans la foulée puis "une simulation complète de 520 jours fin 2008 ou début 2009". A chaque fois, quatre volontaires participeront aux simulations.

Chambres de 3m²

Les conditions des simulations seront aussi proches que possibles d'une vraie mission martienne, "à l'exception de la pesanteur et des radiations" ( !). Les bâtiments comprendront ainsi "six compartiments individuels" de 3 m² chacun, une cuisine-salle à manger, un salon, un local médical pouvant accueillir deux personnes, un cellier, une "serre expérimentale", un sauna, un coin "gym" et des toilettes.

Par ailleurs, l'équipage rejoindra pendant 30 jours un "module d'atterrissage" (ou plus exactement, d'amarsissage). "La nutrition et l'hygiène de l'équipage sera comparable à celles à bord de la Station spatiale internationale" (ISS), souligne l'Esa. La nourriture sera donc rationnée mais il n'est pas précisé si les petits plats mitonnés par le chef Alain Ducasse spécialement pour l'ISS seront au menu (lire l'article). Les ressources en eau seront limitées : il n'y aura pas de douche possible. Enfin, tabac et alcool seront interdits.

Les semaines se dérouleront selon un cycle de cinq jours de travail et deux jours de repos. Chaque journée se décomposera en huit heures de travail, huit heures de loisirs et huit heures de repos. Au programme de ces journées : expériences scientifiques, maintenance des appareils, suivi médical, exercice physique... Comme pour un long voyage spatial, les communications avec le centre de contrôle connaîtront un délai de 20 puis 40 minutes. Différence notable avec une mission martienne : il sera possible à chaque volontaire d'arrêter sa participation à la simulation "à tout moment pour n'importe quelle raison". Ce n'est peut-être pas un club de vacances mais ce n'est pas le bagne non plus.

Les volontaires peuvent faire acte de candidature par internet. Ils doivent être âgés entre 25 et 50 ans et être ressortissants d'un pays européen membre de l'Esa. Ils seront sélectionnés après avoir passé une série de tests, physiques et psychologiques, semblables à ceux que passent les astronautes. Ils pourront s'inspirer de l'exemple d'un jeune Australien qui a vécu plusieurs jours en quasi-autarcie sous l'eau pendant 13 jours (lire l'article).