Le bouclier thermique d'Endeavour ne sera pas réparé

Les astronautes de la Nasa ont effectué leur première sortie orbitale © Nasa

Après trois jours de tests aérodynamiques et thermiques, la Nasa a décidé jeudi de ne pas procéder à la réparation d'une tuile endommagée du bouclier thermique de la navette spatiale Endeavour. Selon l'agence spatiale américaine, cette réparation est risquée alors que le dommage ne présente pas de danger pour le retour de l'orbiteur dans l'atmosphère. "La recommandation unanime a été que le dommage que nous avons examiné après avoir passé en revue les tests et les analyses ne présente pas de danger pour la sécurité de l'équipage", a déclaré John Shannon, le responsable de l'équipe chargé de superviser la mission d'Endeavour.

Lors du lancement de la navette le 8 août dernier, un morceau de mousse isolante, d'une masse de dix grammes environ, s'est détaché du réservoir externe et a endommagé une tuile, provoquant une petite entaille de 8,75 cm sur 5 cm. Un incident qui a prolongé la mission de la navette Endeavour de trois jours, le temps de vérifier l'importance des dégâts. Car lors de la rentrée de la navette dans l'atmosphère à plus de vingt fois la vitesse du son, la température peut atteindre 1.500 degrés Celsius à certains endroits du ventre de l'orbiteur en raison du frottement sur l'air. Mais les tests d'aérodynamisme et thermique ont montré que l'échauffement sous la tuile endommagé montait à seulement 171 degrés Celsius à l'intérieur de la limite acceptable, a précisé John Shannon.

Le retour d'Endeavour et de son équipage de sept astronautes, prévu normalement le 22 août en Floride, devrait donc pouvoir se faire en toute sécurité. A moins que le cyclone Dean, attendu dans le Golfe du Mexique en début de semaine prochaine, ne pose pas de problème d'ici là.

(D'après agence)