Endeavour joue les prolongations

Les astronautes de la Nasa ont effectué leur première sortie orbitale © Nasa

La Nasa a décidé de prolonger la mission d'Endeavour en orbite de trois jours, a indiqué dimanche un porte-parole. Cette décision qui était attendue va allonger l'amarrage de l'orbiteur à la Station spatiale internationale (ISS) de sept à dix jours et permettra à deux astronautes de faire une quatrième sortie dans l'espace pour poursuivre la construction de l'avant-poste orbital.

En attendant la décision d'envoyer ou non des astronautes faire une réparation sans précédent et risquée, les astronautes ont commencé lundi une nouvelle sortie dans l'espace destinée à remplacer l'un des gyroscopes de l'ISS. A Houston, les ingénieurs étudient toujours l'entaille que présente le bouclier thermique de la navette pour décider de la suite. "Si une réparation doit être effectuée, elle le sera probablement lors d'une des deux sorties restantes. Nous avons tous les outils pour cela", a expliqué un porte-parole de la Nasa.

Avant de décider de ce prolongement de la mission, la Nasa avait testé un nouveau système de transfert de l'électricité de l'ISS à l'orbiteur qui permet d'économiser les batteries à hydrogène de la navette. Le retour d'Endeavour sur la Terre est désormais prévu le 22 août au lieu du 19 août ce qui fera au total une mission de 15 jours.

Analyses

Par ailleurs, l'équipage de la navette a procédé comme prévu à une inspection visuelle de tuiles endommagées du bouclier thermique. L'impact est dû à un morceau de mousse isolante qui s'est détaché du réservoir extérieur peu après le lancement mercredi.

Pour étudier de visu les dégâts, les astronautes ont utilisé un laser attaché à l'extrémité de la rallonge de 15 mètres au bras articulé de la navette : il doit permettre aux ingénieurs de mesurer la profondeur du sillon sur une tuile en particulier. et de décider si une réparation est nécessaire ou pas.

D'après agence