Endeavour: première sortie réussie pour les astronautes

Les astronautes de la Nasa ont effectué leur première sortie orbitale © Nasa

Première mission accomplie pour les astronautes d'Endeavour qui ont exécuté toutes les tâches prévues, lors de leur première sortie orbitale, consacrée à la construction de la Station Spatiale Internationale (ISS). Ces derniers ont notamment installé un tronçon métallique de 1,58 tonne mesurant 3,37 m de long sur 4,24 m de haut, qui étendra l'ossature de l'ISS et sur lequel sera attaché l'année prochaine la quatrième antenne solaire à double-ailes.
 
En même temps l'agence spatiale continuait à analyser les images du ventre de la navette prises la veille peu avant son amarrage à l'ISS pour tenter d'évaluer l'ampleur des dégâts provoqués sur une tuile du bouclier thermique de l'orbiteur par, apparemment, l'impact d'un morceau de glace. Ce fragment s'était détaché du réservoir externe 58 secondes après le lancement mercredi. Selon la Nasa, l'entaille semble mineure et ne devrait pas nécessiter de réparations.

Inspection de la navette

L'équipage d'Endeavour devait procéder à une inspection visuelle de la tuile abîmée à l'aide d'un laser et d'une caméra à haute définition attachés à l'extrémité d'une rallonge de 15 mètres au bras robotisé de la navette. La Nasa pourra ainsi évaluer précisément la taille et la profondeur du "sillon" sur la tuile provoqué par le morceau de glace. Si les dégâts sont jugés trop importants, les astronautes pourraient alors aller faire une réparation pour colmater le sillon de 56 cm2, avait indiqué vendredi soir John Shannon, le responsable de la mission. Ces tuiles protègent la structure en aluminium de la navette contre des températures qui atteignent à certains endroits 1.500° C sous l'effet du frottement à grande vitesse sur les couches de l'air lors du retour dans l'atmosphère.
  
La Nasa prend beaucoup de précautions depuis la désintégration de Columbia en 2003, provoqué lors de son retour dans l'atmosphère par une fissure dans la protection thermique d'une aile, causée par l'impact d'un gros morceau d'isolant détaché du réservoir externe.

Avec Agence