Station spatiale : un fouet pour la nouvelle chef

De droite à gauche : les astronautes Peggy Whitson (USA), Yuri Malenchenko (Russie) et Sheikh M. Shukor (Malaisie) ont décollé de Baïkonour le 10 octobre 2007. © NASA

Cela ressemble à une blague faite par Borat. L'astronaute américaine Peggy Whitson, chef du futur équipage de la Station spatiale internationale (ISS), s'est vu offrir mardi un fouet traditionnel kazakh, à la veille de son envol depuis le cosmodrome russe de Baïkonour, au Kazakhstan.

Cela pourra être utile "afin que vos membres d'équipage (tous des hommes) comprennent que c'est vous qui commandez", lui a expliqué un responsable de la base russe. "J'espère ne pas avoir à l'utiliser", lui a répondu l'astronaute de la Nasa, une biochimiste de 47 ans qui a déjà séjourné six mois à bord de la Station.

La relève

A bord du vaisseau Soyouz, qui doit s'élancer ce mercredi, Peggy Whitson sera accompagnée du cosmonaute russe Yuri Malenchenko et de l'astronaute malaisien Sheikh Muszaphar Shukor. Ils rejoindront vendredi l'ISS, où les attendent depuis le printemps dernier les Russes Féodor Yurchikhin et Oleg Kotov ainsi que l'Américain Clay Anderson.

Neuf jours plus tard, Yurchikhin et Kotov repartiront alors vers la Terre dans le Soyouz en compagnie du Malaisien tandis qu'Anderson quittera la Station... en navette spatiale. Discovery doit en effet décoller le 23 octobre prochain à destination de l'ISS. Quant à Peggy Whitson et  Yuri Malenchenko, ils resteront en orbite pendant six mois.

Ramadan en apesanteur

Premier Malaisien à partir dans l'espace, Sheikh Muszaphar Shukor a déclaré mardi : "Etre un musulman partant dans l'espace est une grande responsabilité pour moi, non seulement envers le peuple malaisien mais vis-à-vis des musulmans du monde entier". Il a précisé qu'il pourra "[s'arranger] pour prier et observer le jeûne", son séjour coïncidant avec la période du ramadan. L'administration malaise a publié un fascicule de 20 pages précisant les règles à observer dans l'espace pendant le ramadan, des prières aux ablutions.

Théoriquement, un musulman devrait prier 80 fois par jour à bord de l'ISS, la station effectuant 16 rotations toutes les 24 heures autour de la Terre. Le fascicule du spationaute musulman a réduit toutefois cette obligation à cinq fois par jour, comme sur Terre, l'heure des prières étant calée sur celle de Baïkonour. Le guide explique aussi comment prier en apesanteur : "Si vous ne pouvez pas vous tenir droit debout, vous pouvez vous baisser (...) vous asseoir. Et si vous ne pouvez vous asseoir, vous devriez vous allonger".