Les oiseaux migrateurs ont un GPS dans le cerveau

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Les oiseaux migrateurs ont-ils la mémoire de leurs précédentes migrations ? Une équipe de scientifiques américains pense que oui et apporte la réponse dans l'étude qu'ils ont publié lundi aux Etats-Unis. Ils ont capturés une trentaine de bruants à couronne blanche, des petits oiseaux, et les ont transportés à l'intérieur de cages dans un avion de ligne depuis Seattle, dans le nord-ouest des Etats-Unis, vers le New Jersey, sur la côte Est, à 37000 kilomètres de là.

Les bruants ont été relâchés quelques jours plus tard après que les scientifiques aient attaché un très petit transmetteur radio collé sur un morceau de coton entre leurs ailes. Les chercheurs ont ensuite suivi les oiseaux sur 122 kilomètres d'abord à partir du sol puis dans de petits avions. Ils ont constaté que les quinze bruants adultes ont su dans les trois jours après avoir été relâchés, qu'il fallait voler vers le sud-ouest tandis que les quinze jeunes bruants, qui n'avaient jamais parcouru la route de migration, ont volé tout droit en direction du sud. Ceci démontre, selon ces chercheurs, qu'ils sont programmés pour voler dans cette direction pour leur première migration, ont conclu les chercheurs dont l'étude paraît dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 5 novembre.

Le fait que les bruants adultes aient su rapidement qu'il fallait s'orienter vers le sud-ouest malgré cette déviation latérale, laissent penser qu'ils ont mémorisé une carte globale de navigation lors de leurs précédentes migrations, ont ajouté ces chercheurs. "Notre expérience indique que la carte de navigation aérienne des bruants adultes englobe au moins l'ensemble des Etats-Unis ce qui leur permet d'effectuer les corrections nécessaires pour retrouver leur cap très rapidement", explique un biologiste de l'Université de Princeton, principal auteur de ces travaux. Les bruants à couronne blanche volent le plus souvent seuls et la nuit lors de leur longue migration.

D'après agence