La face cachée de Mercure

Mercure © TF1-LCI

Les images exceptionnelles ont été révélées mercredi par la Nasa : les premières photos d'une face jusque là inconnue de Mercure, la plus petite planète du système solaire. C'est la première fois qu'une sonde (Messenger) a pu obtenir de tels plans (le 14 janvier) et c'est une mine d'informations pour les scientifiques qui ont pu observer des caractéristiques géologiques jamais vues ailleurs.
 
Les instruments de Messenger ont fourni une topographie des cratères et autres formations géologiques de la face cachée de Mercure unique dans le système solaire. Ils montrent que la planète a des falaises de plusieurs centaines de kilomètres de long formées par le mouvement des plaques tectoniques de la planète au début de son histoire. "Ce n'est pas la planète que nous pensions découvrir", affirmé le principal responsable scientifique de la mission, qualifiant Mercure de "planète très dynamique" en référence à son activité volcanique et à sa magnétosphère.
 
A 200 kilomètres de la surface de Mercure
 
Messenger a notamment découvert une formation géologique présentant des caractéristiques jamais vues ailleurs sur Mercure ou sur la Lune, que les scientifiques de la mission ont baptisée "The Spider" (l'araignée). "Cette formation géologique a un cratère près de son centre mais il est impossible de déterminer s'il est lié ou non à cette formation ou s'il s'est formé ultérieurement", a commenté un des membres de l'équipe scientifique.
 
Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) s'était approchée le 14 janvier à près de 200 kilomètres de la surface de Mercure, marquant le premier survol de la planète la plus proche du soleil depuis 1975. Mariner 10 avait été le premier engin à s'approcher de Mercure à trois reprises en 1974 et 1975 mais à chaque passage, la planète présentait la même face au Soleil.