Atlantis a entamé sa descente

Atterrissage de la navette Atlantis le 22 juin 2007 © TF1-LCI

"Good morning Atlantis !" La météo était au beau fixe en Floride lors du réveil, en musique, des astronautes par la Nasa. L'atterrissage de la navette spatiale américaine Atlantis, à suivre en direct sur LCI.fr, est prévu ce mercredi après-midi à 15 heures. Peu après 14 heures, les sept astronautes, dont un Allemand, ont décroché de leur orbite et ont entamé leur plongeon de 340 kilomètres vers la Floride. La navette fera son approche par le sud, passant à l'ouest de Cuba en survolant le Golfe du Mexique avant d'atteindre la Floride où elle se posera sur la piste 33 de cinq kilomètres de longueur du Centre Spatial de Cap Canaveral. Le commandant de bord d'Atlantis allumera alors des petits moteurs de la navette pendant deux minutes et 39 secondes pour freiner de 800 mètres par seconde l'orbiteur qui avance à vingt-cinq fois la vitesse du son.

En cas d'impossibilité d'atterrissage lors de cette première ouverture, la Nasa aura une seconde possibilité en Floride 90 minutes après la première tentative. Si cette  tentative était impossible, l'agence spatiale envisagerait alors de faire  poser la navette sur la base d'Edwards en Californie.
 
Atterrissage impératif avant vendredi
 
La Nasa fait tout son possible pour faire atterrir Atlantis au plus tôt de manière à ce que le Pentagone puisse détruire avec un missile un satellite espion en perdition contenant un carburant toxique dans son réservoir. Toutefois, la Nasa a démenti mardi toute pression des militaires pour  précipiter le retour d'Atlantis. "Je ne ferai pas atterrir l'orbiteur tant que les conditions de sécurité ne seront pas réunies", a affirmé le directeur de vol.
 
Atlantis doit se poser impérativement d'ici vendredi après quoi elle aura épuisé ses piles à hydrogène. Cette mission a revêtu une grande importance pour l'Europe avec la livraison  et l'installation sur la Station Spatiale Internationale de Columbus le  premier laboratoire européen en micro-gravité permanent qui permet à l'Europe de  devenir un partenaire à part entière de l'avant-poste orbital avec les  Etats-Unis et la Russie.