Décollage impeccable pour Atlantis

La navette Atlantis décolle de Cap Canaveral, le 7 février 2008 © TF1-LCI

La navette Atlantis a décollé avec succès jeudi de Cap Canaveral, en Floride, en emportant le laboratoire européen Columbus, qu'elle doit livrer samedi à la Station spatiale internationale (ISS). La navette s'est arrachée du pas de tir 39A comme prévu à 19h45 GMT (21h45 en France). Un peu plus d'une minute après s'être élancée, Atlantis atteignait déjà deux fois la vitesse du son ou 2.224 km/heure.
 
Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite séparées comme prévu deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées. Puis, elle était sur orbite terrestre. Elle doit rejoindre l'ISS samedi à 17h25 GMT pour une période de huit jours qui pourrait être prolongée de 24 heures.
 
Colombus, un laboratoire ultrasophistiqué
 
A bord de la navette de la Nasa : 7 astronautes, tous des hommes, dont deux Européens, le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel. Ce dernier ne rentrera pas avec la navette, mais doit rester trois mois sur l'ISS.

L'objectif de cette mission revêt une grande importance pour l'Europe de l'espace avec la livraison et l'installation sur l'ISS du laboratoire européen. Colombus ressemble de loin à un gros bidon de loin, mais de près c'est un laboratoire ultrasophistiqué pour étudier notamment les lois qui régissent le corps humain.

Atlantis attendait depuis décembre

Les Européens vont, avec l'intégration de leur laboratoire spatial, devenir co-propriétaires à part entière de la Station. Seuls les Etats-Unis et la Russie disposent jusqu'à présent de leur laboratoire, coeur du seul avant-poste orbital dont les expériences scientifiques, conduites en microgravité, sont jugées essentielles pour préparer l'exploration spatiale habitée de longue durée vers Mars.
 
Il s'agissait par ailleur du premier vol d'une navette en 2008 sur les cinq programmés. Atlantis devait initialement être lancée au début décembre. La Nasa avait, après deux tentatives de lancement, annulé la mission fin 2007 en raison d'une anomalie électrique affectant des jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe le temps d'en trouver l'origine.