Un Français dans l'espace... si la météo le permet

Le Français Léopold Eyharts et l'Américain Stanley Love lors d'une simulation de décollage, lors de la préparation de leur séjour en orbite en décembre 2007. © NASA/Kim Shiflett

Feu vert pour Atlantis. Après deux mois de report pour cause de problème technique, la navette spatiale américaine doit décoller de Cap Canaveral ce jeudi à 20h45 heure française. Si les conditions météorologiques sont favorables... Les chances qu'elles le soient n'étaient que de 40% en début de semaine. Parmi les sept astronautes qui prendront place à bord, deux Européens : l'Allemand Hans Schlegel et le Français Léopold Eyharts.

Le premier regagnera la Terre au bout de deux semaines, le second restera quant à lui deux mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Il participera à l'installation du laboratoire européen Columbus, amené par Atlantis. Dans ce module, seront menées des expérimentations en microgravité, essentielles pour préparer l'exploration habitée vers Mars et au-delà. L'activation de Columbus est considérée comme une étape clé pour l'Europe de l'espace, qui devient ainsi copropriétaire à part entière de l'ISS avec les Etats-Unis et la Russie. Le laboratoire japonais Kibo, dernier des quatre prévus dans la structure de la station, sera quant à lui acheminé et installé en 2008.

Cela faisait plus de cinq ans qu'un Français n'avait pas fait le voyage en orbite : membre du corps des spationautes de l'Agence spatiale européenne (Esa), Léopold Eyharts est le 10^e Français à faire le voyage spatial et le 6^e à prendre place dans une navette américaine. Cet ingénieur de formation et ancien pilote d'essai, âgé de 50 ans, avait déjà effectué un séjour de 19 jours en orbite en 1998 à bord de la station spatiale russe Mir. Trois sorties dans l'espace sont prévues au cours de la mission mais l'astronaute français ne participera à aucune d'entre elles.

Recettes et dessin de France

Les Français ont la réputation d'avoir le palais délicat. Léopold Eyharts est sans doute ravi de savoir que certains des repas prévus en apesanteur ont été concoctés par les équipes du chef Alain Ducasse. "Cailles farcies au Madiran" accompagnées de "céleri rave en délicate purée à la noix de muscade", cheesecake et fondant au chocolat régaleront ainsi les sept astronautes d'Atlantis et les trois occupants de l'ISS - deux Américains et un Russe.

Une petite Française fera également le voyage par procuration. Manon, 15 ans, une élève du Lycée Joffre à Montpellier, a en effet gagné, ex-aequo avec une jeune Sud-Africaine, un concours organisé par l'association belge pour la protection des enfants "Celebrities Unit for Child Protect" (CUFCP). L'objectif était de réaliser un dessin sur les violences faites aux enfants.