La navette Atlantis se pose en douceur en Floride

 
Les images de l'atterrissage

Treize jours en orbite, une mission accomplie  avec la Station Spatiale Internationale et un atterrissage en douceur... La navette Atlantis et ses sept astronautes ont rempli leur contrat en se posant sans problèmes mercredi après-midi à Cap Canaveral, en Floride. A l'heure prévue, la navette s'est posée sur le tarmac de la piste 33 du centre spatial de la Nasa. Quelques secondes après l'atterrissage, un parachute rouge et blanc s'est  déployé à l'arrière de la navette pour ralentir sa course.

Atlantis avait commencé sa descente après que le co-pilote eut allumé les deux petits moteurs orbitaux de la navette pendant deux minutes et 44 secondes pour la freiner de quelque 250 kilomètres/heure. Sa vitesse était de 25 fois celle du son, soit plus de 27.000  km/heure. Atlantis a alors amorcé le grand plongeon de 63 minutes vers la Floride. La  température sur le ventre, le nez et les bords d'attaque des ailes a atteint par  endroits plus de 1.500° Celsius sous l'effet du frottement sur les couches  denses de l'atmosphère à partir de 130 kilomètres d'altitude. L'orbiteur et son équipage a fait son  approche en venant de l'océan Pacifique, survolant l'Amérique centrale, l'est de  la péninsule du Yucatan puis l'ouest de Cuba avant de poursuivre sa route  au-dessus du Golfe du Mexique et d'atteindre la Floride. 

La Nasa dément toute pression militaire
 
La Nasa avait fait tout son possible pour faire atterrir Atlantis au plus tôt de manière à ce que le Pentagone puisse détruire avec un missile un satellite espion en perdition contenant un carburant toxique dans son réservoir. Toutefois, la Nasa avait démenti mardi toute pression des militaires pour  précipiter le retour d'Atlantis.
 
Atlantis devait se poser impérativement d'ici vendredi après quoi elle aura épuisé ses piles à hydrogène. Cette mission a revêtu une grande importance pour l'Europe avec la livraison  et l'installation sur de Columbus le  premier laboratoire européen en micro-gravité permanent qui permet à l'Europe de  devenir un partenaire à part entière de l'avant-poste orbital avec les Etats-Unis et la Russie.