Atterrissage sans encombre après 16 jours dans l'espace

Atterrissage de la navette américaine Endeavour le 27 mars 2008 © TF1/LCI

Images exceptionnelles de l'atterrissage d'Endeavour

Mission accomplie pour Endeavour. Après un séjour de seize jours dans l'espace, la navette américaine a atterri sans encombre de nuit mercredi en Floride avec sept astronautes à bord, dont un Français, Léopold Eyharts. Les roues de l'orbiteur ont touché le sol de la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 2 heures 39 du matin (heure de Paris), bouclant une mission orbitale de deux semaines, dont douze jours amarrés à l'ISS. Elle a livré le premier élément du laboratoire japonais Kibo et le robot canadien géant Dextre.
 
La Nasa avait dû renoncer à une première tentative d'atterrissage en raison de conditions météorologiques défavorables. Quelques secondes après l'atterrissage, un parachute rouge et blanc s'est déployé à l'arrière de la navette pour ralentir sa course. Il s'agit du premier atterrissage de nuit depuis septembre 2006 et du 22e dans l'histoire du programme. Cette mission réussie aura vu l'assemblage d'un robot canadien facilitant la maintenance de l'ISS et la livraison du premier des trois éléments du laboratoire japonais Kibo. Dominic Gorie, le commandant de bord, avait qualifié dimanche le bilan de la mission d'"impressionnant". "Toutes les sorties orbitales comme les opérations robotiques ont été un succès", a-t-il dit.
  
Explorations vers la Lune
 
Au cours de la mission, les astronautes ont en outre testé une technique de réparation des tuiles thermiques de l'orbiteur dans le vide de l'espace. Cette technique est jugée essentielle pour la sécurité du prochain vol vers le télescope spatial Hubble fin août au cours duquel la navette ne pourra pas revenir s'amarrer à l'ISS. Le début de l'installation du laboratoire Kibo revêt une grande importance pour le Japon qui va ainsi devenir un membre à part entière de l'ISS avec les Etats-Unis, la Russie et l'Europe, dont le module de recherche Columbus a été livré à la Station en février. Les recherches en micro-gravité sont jugées essentielles pour préparer les explorations habitées de longue durée sur la Lune et au-delà, vers Mars.
  
La Nasa prévoit encore dix vols pour achever l'ISS d'ici le 30 septembre 2010, date de mise en retraite de ses trois navettes. Trois sont encore programmés cette année dont le prochain en mai.

(D'après agence)