Promesses d'eau sur trois planètes

Vue d'artiste d'un système planétaire découvert en avril 2007 autour de la naine rouge Gl581, qui comprend 3 planètes dont une potentiellement habitable. © ESO

Dans leur quête d'une autre planète habitable par nous les humains, les astronomes viennent de rendre publiques trois découvertes prometteuses.
 
Du sel sur Mars : des scientifiques américains ont découvert de premiers indices de dépôts de sels minéraux dans de nombreux endroits sur Mars. Ces dépôts indiquent les endroits où, dans le passé, l'eau était abondante et de ce fait pourraient contenir d'éventuels indices de l'existence de formes de vie martienne antérieure, explique Mikki Osterloo, de l'Université d'Hawaï, principal auteur de cette étude parue dans la revue américaine Science datée du 21 mars.

Cette découverte a résulté des observations faites grâce au système d'imagerie thermale de l'orbiteur américain Mars Odyssey. Ce sont environ 200 dépôts séparés de sels minéraux, de un à 25 kilomètre carré, qui on été identifiés dans l'hémisphère sud de Mars, à des latitudes moyennes et basses tout autour de la planète rouge dans des terrains anciens et grêlés de cratères. Philip Christensen, de l'université d'Arizona, un des co-auteurs de ces travaux, relève que "nombre de ces dépôts se situent dans des bassins, avec des canaux qui conduisent à ces dépôts". "Ceci est le type de caractéristiques, comme les dépôts de sel sur la Terre, de la présence et de l'écoulement d'eau pendant une très longue période", ajoute-t-il. Les scientifiques estiment que ces dépôts se sont probablement formés il y a 3,5 à 3,9 milliards d'années.

Un océan souterrain sur Titan : la plus grande lune de Saturne pourrait avoir un océan liquide sous sa surface, selon de nouvelles données recueillies par la mission euro-américaine Cassini-Huygens. En analysant des observations réalisées pendant plusieurs années par le radar de la sonde Cassini, les chercheurs se sont rendus compte que des déplacements de la surface de Titan se sont produits comparativement à des points fixes de référence. Ces déplacements observés paraissent suffisamment importants pour suggérer la présence d'un océan liquide entre la croûte de Titan et son noyau, sans lequel ces mouvements de la croûte semblent difficiles, écrivent les chercheurs dans la revue Science.

Par ailleurs, la sonde Cassini a effectué le 12 mars un vol rapproché de la surface d'Enceladus, une autre lune de Saturne, pour traverser d'énormes geysers de glace jaillissant de fractures courant le long de la surface gelée du pôle sud de cette lune. Les échantillons de glace et autres matériaux recueillis par la sonde lors de ce survol pourrait indiquer également la présence d'un océan sous la surface d'Enceladus et peut-être aussi des molécules organiques, selon la Nasa.

De la vapeur d'eau dans une exoplanète : la présence de méthane et de vapeur d'eau a été détectée dans l'atmosphère de la planète extrasolaire HD 189733b, indique une étude parue jeudi dans la revue britannique Nature, qui note par ailleurs l'absence surprenante d'oxyde de carbone. La planète, située dans la constellation du Petit Renard, est une "Jupiter chaude", par analogie à la planète gazeuse Jupiter de notre système solaire, mais orbitant plus près de son Soleil que cette dernière.

D'après agence