Amarrage d'orfèvre dans l'espace

Le Jules Verne, vaisseau ravitailleur européen, s'amarre avec succès à la Station spatiale internationale le 3 avril 2008. © LCI

ISS : arrimage réussi pour le Jules Verne

Accostage réussi ! Le vaisseau ravitailleur européen ATV Jules Verne a réussi jeudi à s'amarrer à la Station spatiale internationale (ISS). A une vitesse de 6-7 centimètres par seconde, le véhicule de la taille d'un bus londonien de deux étages et qui pèse encore plus de 17 tonnes contre plus de 20 au lancement, est entré en contact à 16h45 heure française avec la baie d'amarrage du module russe Zvezda, située à l'arrière de l'ISS.

Sept minutes plus tard, les crochets ont été fermés, mettant un terme à la partie mécanique des opérations d'amarrage. Les connections électriques devaient être établies dans la foulée, pour permettre notamment aux ordinateurs de l'ISS et de l'ATV de communiquer par câble. "Je suis vexé parce que l'autopilote est meilleur que le meilleur des ingénieurs pilotes en orbite aujourd'hui", a déclaré l'ancien spationaute français Jean-François Clervoy en commentant la procédure d'approche réalisée avec une précision de l'ordre du centimètre.

"Un moment historique"

Cette procédure d'approche et d'amarrage de l'Automated Transfer Vehicle (ATV), entièrement automatisée, couronne l'acquisition par les Européens de la technologie des rendez-vous spatiaux, cruciale pour les programmes d'exploration de l'avenir. "C'est un moment historique", a déclaré le président du Centre national d'études spatiales (Cnes), Yannick d'Escatha. Le directeur général de l'Agence spatiale européenne (Esa), Jean-Jacques Dordain, a salué pour sa part "une nouvelle démonstration spectaculaire des capacités de l'Europe sur la scène de l'exploration spatiale internationale".

Mercredi, l'ATV Jules Verne avait reçu le feu vert des responsables de l'ISS, après deux manœuvres d'approche réussies samedi et lundi. La Nasa avait également demandé au vaisseau de réaliser une manœuvre d'évitement de collision en mode survie, ce que l'ATV avait fait le 14 mars.

L'ATV Jules Verne, premier d'une série de cinq ravitailleurs que l'Europe s'est engagée à fournir à l'ISS, apporte aux astronautes à son bord des vivres, du matériel scientifique, de l'oxygène et du carburant destiné à rehausser l'orbite de la Station. Dans quatre mois, le vaisseau, dont la construction a coûté 1,3 milliard d'euros, emportera des déchets avant de se désintégrer de manière contrôlée en rentrant dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique.