Les exosquelettes sortent des labos

Iron Man de Jon Favreau © SND

Un homme devenu machine de guerre grâce à une armure ultra-perfectionnée. L'histoire d'Iron Man, sorti mercredi sur les écrans, relève-t-elle vraiment de la science-fiction ? Pas tant que ça. Plusieurs équipes de chercheurs travaillent d'arrache-pied sur la mise au point d'exosquelettes à des fins militaires ou civiles.

Ces armatures en métal, qui entourent tout ou partie du corps, ont pour objectif de pallier la défaillance d'un muscle ou d'en accroître la force. Le groupe américain de robotique Sarcos développe depuis six ans une armature pour le compte de l'armée américaine. Le modèle XOS permet de soulever de lourdes charges, de marcher, courir, monter des rampes, comme le montre une vidéo tournée par la chaîne de télévision KSL.

Certes, pour le moment, l'exosquelette est relié à un cordon d'alimentation et à un câble de sécurité mais à terme, XOS sera autonome, grâce à une sorte de sac à dos fournissant l'énergie nécessaire au fonctionnement. Le soldat pourra également quitter sa combinaison de métal qui se transformera alors en une sorte de robot humanoïde. Cinq ans d'études seront encore nécessaires pour aboutir à ces améliorations.

Soldats, pompiers, secouristes

Toujours pour le compte de l'armée américaine, le laboratoire de robotique de l'Université de Berkeley a également mis au point un exosquelette. Le Bleex - The Berkeley Lower Extremity Exoskeleton, soit l'exosquelette de Berkeley pour les membres inférieurs - permet à son utilisateur de porter de lourdes charges. Celles-ci sont placées dans un sac à dos relié à une armature métallique qui enserre les jambes.

"L'exosquelette pourrait en fin de compte être utilisé par des médecins militaires pour transporter des soldats blessés hors de la zone de combat, par des pompiers pour porter leur équipement" tout en grimpant plusieurs étages, précise l'Université. Les services de secours pourraient également s'en servir pour apporter du matériel de premiers soins et de la nourriture dans des zones impraticables pour les véhicules.

Les éléments de l'armature métallique fonctionne grâce à l'énergie hydraulique et à un moteur. Par ailleurs, un ordinateur calcule en permanence la répartition du poids optimale afin que l'utilisateur ressente le moins possible les effets de sa charge. Les ingénieurs de Berkeley travaillent désormais sur l'alimentation du Bleex et sur la miniaturisation des pièces.

Usine à robots

Certains projets d'exosquelette sont tellement avancés qu'ils ont quitté les laboratoires. La firme japonaise Cyberdyne a ainsi lancé en avril la construction de la première usine du monde destinée à produire en série des exosquelettes. Conçue par Yoshiyuki Sankai, PDG de la firme et professeur à l'Université de Tsukuba, l'armure HAL - Hybrid Assistive Limb (Membre de soutien hybride) - est notamment destinée aux assistants médicaux et personnels de soins pour leur permettre de soulever facilement des personnes dépendantes. Elle s'adresse aussi aux personnes présentant des déficiences musculaires.

Alimentée par une batterie, HAL est bardée de capteurs qui détectent le signal d'activation des muscles humains émanant du cerveau. L'ensemble se met alors en mouvement, grâce à des micromoteurs, afin de prendre en charge le travail musculaire requis pour porter une masse, se lever, s'asseoir, marcher ou monter des escaliers. L'usine, qui devrait entrer en service en octobre, produira 500 robots par an. Qui prétendra encore qu'Iron Man, c'est de la science-fiction ?