La Nasa doit s'incliner devant un collégien

Vue d'artiste montrant un objet céleste entrant en collision avec la Terre. © Don Davis/Nasa

L'agence spatiale américaine a bien dû reconnaître son erreur. Et admettre qu'elle avait vu sa copie corrigée par... un élève de collège. C'est en effet un Allemand de 13 ans qui a corrigé ses calculs de sur la probabilité de collision d'un astéroïde avec la Terre.

A partir d'observations télescopiques à l'Institut d'astrophysique de Potsdam (AIP), près de Berlin, l'élève Nico Marquardt a calculé une probabilité de 1 sur 450 que l'astéroïde Apophis entre en collision avec la Terre, selon le quotidien régional Potsdamer Neuerster Nachrichten. Nico Marquardt avait fait connaître sa découverte dans le cadre d'un concours régional qu'il avait remporté grâce à son travail intitulé L'astéroïde meurtrier Apophis. La Nasa, qui avait estimé à 1 sur 45.000 la probabilité d'un tel impact, a fait savoir - via l'Agence européenne de l'espace (Esa) - que le jeune génie avait raison.

Des satellites trop négligés

Le facteur intégré par Nico Marquardt que l'Agence américaine n'avait pas pris en compte est le danger de collision d'Apophis avec l'un ou plusieurs des 40.000 satellites lors du passage près de la planète bleue le 13 avril 2029. Ces satellites tournent à une vitesse de 3,07 km/seconde autour de la Terre à une distance allant jusqu'à 35.880 kilomètres : or l'astéroïde devrait passer à 32.500 kilomètres de notre planète. Si un impact a lieu en 2029, cela pourrait changer la trajectoire d'Apophis de manière à lui faire rencontrer notre planète lors de son prochain passage près de la Terre prévu en 2036.

La Nasa et Nico Marquardt estiment qu'en cas de collision, la boule de fer et d'iridium d'un diamètre de 320 mètres et lourd de 200 milliards de tonnes tomberait dans l'Océan Atlantique. Ce choc déclencherait des vagues monstrueuses, ravageant les côtes et bien au-delà, tandis que des masses extrêmement denses de poussière dans l'atmosphère assombriraient le ciel pour un temps indéterminé.

D'après agence