Le cataclysme qui donna sa forme à Mars

Survol de Mars en 3-D réalisé en mars 2007 par la Nasa. © Nasa

D'où vient l'asymétrie de la planète Mars, entre un hémisphère hérissé de reliefs et un autre en forme de bassin ? S'il faut en croire les récentes conclusions publiées mercredi par des astronomes dans le journal Nature, c'est un cataclysme d'ampleur planétaire, la chute d'un astéroïde ou d'une comète, qui en est l'origine.

L'impact aurait creusé un cratère sans équivalent dans les annales de l'astronomie de 8500 km sur 10.600 km, soit la superficie combinée de l'Asie, de l'Europe et de l'Australie, souligne l'étude. Selon les chercheurs, l'objet céleste qui aurait heurté Mars était de dimensions gigantesques, entre 1600 et 2700 km de diamètre - le diamètre de Mars étant de 6780 km.

Des ondes de choc propagées à la surface de Mars 

Margarita Marinova et ses collèges du California Institute of Technology ont procédé à des simulations tri-dimensionnelles de cet impact, "suffisamment puissant pour souffler la croûte (martienne) sur la moitié de la planète, mais pas assez pour détruire (toute la planète)". Selon Francis Nimmo, de l'University of California de Santa Cruz, des ondes de choc se sont propagées à la surface de Mars et provoqué des modifications du relief dans l'autre hémisphère.

A l'heure qu'il est, cette thèse d'une méga-collision n'est pas démontrée à 100%, mais la modélisation des chercheurs lui donne du poids. "Nous n'avons pas prouvé l'hypothèse d'un impact gigantesque, mais je crois que nous avons renversé le courant. La majorité des éléments dont nous disposons soutiennent cette théorie", écrit Jeffrey Andrews-Hanna, du Massachusetts Institute of Technology.

D'après agence