Du sel ou de la glace, telle est la question

© Mars Express / ESA

Une nouvelle affaire de tache blanche tient en haleine les Etats-Unis. De fait, les scientifiques de la Nasa n'ont qu'une question en tête : de quoi est constitué le dépôt blanchâtre en surface de la petite motte de poussière recueillie jeudi par la sonde américaine Phoenix à la surface de Mars ?
 
A première vue, il pourrait s'agir de sel issu de l'évaporation d'eau ou de glace. De quoi réjouir tous les scientifiques en quête de traces d'eau sur la planète rouge. L'analyse de l'échantillon devrait ainsi permettre de déterminer dans quelle mesure le sol martien contient de l'eau et quels minéraux composent les poussières recueillies dans la région arctique où Phoenix s'est posé le 25 mai.

Formes de vie primitives 

"Du sel, ce serait très intéressant, parce que c'est ce qui reste quand l'eau s'évapore. Ce serait une très belle découverte, surtout si nous savons de quels types de sel il s'agit", explique Peter Smith, l'un des responsables de la mission Phoenix. Mais, si c'est de la glace, le scientifique ne boudera pas pour autant son plaisir : "nous sommes très curieux de voir si la glace qui, selon nous, se trouve juste sous la surface, a fondu et modifié la composition du sol".

L'analyse en question doit s'effectuer sur place : l'échantillon recueilli après grattage du sol de la surface gelée de Mars par un bras robotisé de Phoenix doit être déposé à l'intérieur du mini-laboratoire TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer), intégré à la sonde.
 
Les scientifiques sont impatients de recueillir des preuves de la présence d'eau sur Mars, dans leur quête d'éléments permettant d'établir si la planète rouge a accueilli naguère des formes de vie primitives.