Mission accomplie pour Rosetta

Astéroïde © TF1/LCI

Vendredi soir, la sonde Rosetta a mené à bien sa première mission scientifique en passant au plus près de l'astéroïde 2867 Steins, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter. La sonde, qui avait perdu son signal radio avec la Terre à 20h47, heure française, a retrouvé celui-ci à 22h14, soit neuf minutes avant l'horaire prévu, selon l'Agence spatiale européenne. Lancée il y a quatre ans depuis la base de Kourou en Guyane française, Rosetta est passée à 20h58 au plus près de Steins, à une distance de 800 km et à la vitesse relative de 8,6 km/s. A la fois la sonde et l'astéroïde étaient alors illuminés par le soleil.

Selon l'Agence spatiale européenne, la sonde a obtenu de très bons résultats. Au total, les scientifiques ont dénombré sur l'astéroïde 23 cratères de plus de 200 mètres de diamètre, dont deux gros d'un diamètre d'environ deux kilomètres, alors que l'astéroïde ne mesure au total que 5,9 km sur 4 km. Ils ont également identifié une chaîne de cratères telle qu'on en trouve habituellement seulement sur des objets célestes beaucoup plus gros, comme la Lune. "Nous avons affaire à une histoire de collisions complexe", a souligné Uwe Keller, de l'institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire. "Les données acquises hier soir par Rosetta, qui seront analysées au cours des prochains jours et des semaines à venir, dévoileront enfin la véritable nature de Steins", un astéroïde de classe E, très rare, formé pour l'essentiel de silicates, dont aucun exemplaire n'a été exploré à ce jour, selon un communiqué de l'ESA. 

L'enjeu de cette exploration spatiale

Un astéroïde du type de celui de Steins, formé de silicates avec une surface sombre, n'avait jamais encore été observé par un vaisseau spatial. Les scientifiques s'intéressent particulièrement à sa composition, qui pourrait fournir des indications sur celle du système solaire à ses débuts, il y a environ 4,5 milliards d'années, et permettre de mieux comprendre la formation des planètes et l'apparition de la vie sur Terre. Les météorites et les comètes représentent par ailleurs une menace potentielle en cas de collision avec notre planète et leur compréhension reste un enjeu crucial.

Le prochain grand rendez-vous de Rosetta avec un objet spatial du même type aura lieu en juin 2010, lorsque la sonde passera près d'un autre astéroïde, Lutetia, avant de rejoindre en 2014 la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, distante de la Terre de 675 millions de kilomètres. Elle se déplacera en tandem avec elle, transmettant des images détaillées et elle enverra un robot de la taille d'un réfrigérateur à sa surface pour réaliser une analyse chimique. Lorsqu'elle atteindra son but, Rosetta aura parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres, selon l'Esa.

D'après agence