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Là où ils sont, il n'y a pas de source d'eau naturelle. Et pour compliquer l'affaire, le nombre d'occupants de la Station spatiale internationale (ISS) va bientôt doubler (pour passer à six astronautes). Autant dire que l'engin qui va leur être livré va leur être plus qu'utile, indispensable, même si de prime abord, l'idée paraît quelque peu repoussante. L'ISS va recevoir un appareil qui transforme... leur urine en eau potable et leur permettra de la consommer.
"Nous avons réalisé des tests de l'eau, en aveugle", a déclaré un ingénieur de la Nasa, Bob Bagdigian, principal concepteur de la nouvelle machine. "Nul n'a émis de forte objection. A part un vague goût d'iode, c'est aussi rafraîchissant que n'importe quelle eau". La Nasa compte produire 23 litres d'eau purifiée par jour avec cet appareil. L'objectif est de récupérer 92% de l'eau présente dans les urines de l'équipage et dans l'humidité de l'air de l'ISS. La Nasa veut attendre de voir si ce système de recyclage fonctionne bien avant de doubler les effectifs de l'ISS.
La livraison à l'ISS de cet appareil, d'un coût de 250 millions de dollars, figure parmi les principaux objectifs de la 124e mission de la navette spatiale, qui doit, si la météo le permet, décoller samedi à 1h55 heure française (vendredi à 19h55 locales) de Cap Canaveral en Floride. En plus de cet appareil de recyclage de l'eau, la navette Endeavour livrera à l'ISS deux petites chambres à coucher, le premier réfrigérateur de la station orbitale et un deuxième cabinet de toilette.
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