Découvrez la plus petite exoplanète en images... de synthèse

Le satellite CoRoT a permis la découverte en février 2009 de CoRoT-Exo-7b, la plus petite exoplanète connue à ce jour. © Cnes/CNRS

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Découverte d'une exoplanète favorable à la vie - 1min 26s

• Découverte d'une exoplanète favorable à la vie

  Gravitant hors de notre sytème solaire, sa masse serait 3 à 4 fois supérieure à celle de la Terre.

  Publié le 01/10/2010

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Sous le nom de CoRoT-Exo-7b, se cache une planète extrasolaire bien particulière : c'est la plus petite de son genre jamais découverte. Et comme son nom l'indique, elle a été identifiée par l'intermédiaire du satellite CoRoT, mis en œuvre par le Cnes, plusieurs laboratoires du CNRS et quelques organismes étrangers (lire l'encadré ci-dessous).

Cette exoplanète (planète située hors de notre système solaire) a un diamètre de près de deux fois celui de la Terre. Une petite taille par rapport à "la plupart des quelques 330 planètes découvertes" à ce jour : "des planètes géantes, analogues à Jupiter ou Neptune, constituées principalement de gaz", indique mardi l'agence spatiale française.

"Avec une période de révolution ou ‘année' de seulement 20 heures, [CoRoT-Exo-7b] est [située] très près de son étoile, aussi y règne-t-il une température extrêmement élevée entre 1000 et 1500 °C", poursuit le Cnes. "Il peut s'agir d'un objet rocheux comme la Terre, et couvert de lave liquide, précise-t-il encore. Il peut aussi appartenir à une classe prédite de planètes formées pour moitié de d'eau et pour moitié de roches ; dans ce cas, ce serait une ‘planète-sauna' si on considère sa température extraordinairement élevée".

Les avantages de CoRoT

Plus une planète est petite, plus elle est difficile à détecter. "CoRoT-Exo-7b est un objet qui appartient à une catégorie dont l'existence était soupçonnée depuis quelques temps, affirme Daniel Rouan, chercheur à l'Observatoire de Paris. Or CoRoT a été conçu précisément avec l'espoir d'en détecter quelques exemplaires. CoRoT a démontré sa capacité à détecter ces variations de lumière, extrêmement subtiles." C'est que, contrairement aux méthodes de détection actuellement utilisées, le satellite est davantage sensible à la surface des planètes qu'à leurs masses.  

En outre, "CoRoT possède l'avantage d'être dans l'espace où les perturbations sont beaucoup plus faibles et la durée d'observation ininterrompue bien plus longue que depuis le sol", ajoute Hans Deeg, un des membres de l'équipe scientifique, chercheur à l'Institut d'Astrophysique des Canaries.