Après cinq reports, Discovery décolle enfin

Un mois et cinq reports ont été nécessaires pour que Discovery décolle. La navette spatiale américaine s'est finalement envolée dimanche soir de Cap Canaveral en Floride, en direction de la Station spatiale internationale (ISS), à laquelle elle doit s'amarrer mardi. Le report de mercredi à dimanche en raison d'une fuite d'hydrogène dans le mécanisme de remplissage du réservoir externe a réduit de 14 à 13 jours la durée du vol et force la Nasa à éliminer la quatrième sortie orbitale prévue, sans toutefois affecter les objectifs de mission.

 
Cette mission permettra surtout de livrer et d'installer la quatrième et dernière double paire d'antennes solaires de la station. L'ISS disposera ainsi de toute la puissance électrique nécessaire pour effectuer les expériences scientifiques des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS  en 2008. La puissance électrique, qui va passer au total de 90 à 120 kilowatts, permettra aussi un doublement à six membres de l'équipage permanent de l'ISS en mai.
 
100 milliards de dollars
 
Discovery livrera également une pièce de rechange pour la nouvelle machine à recycler l'urine des astronautes en eau potable, qui avait été acheminée en novembre par Endeavour mais n'a jamais vraiment fonctionné. Arrivé à bord de Discovery, l'astronaute Koichi Wakata sera le premier Japonais à faire partie d'un équipage de l'ISS. Il remplacera comme ingénieur de vol l'Américaine Sandra Magnus, dans la Station depuis novembre 2008. L'équipage se compose du commandant de bord Lee Archambault, du co-pilote, Tony Antonelli, et de cinq spécialistes de mission dont deux anciens professeurs de collège et lycée.
 
Neuf autres vols sont programmés jusqu'au 30 septembre 2010 - date prévue de  mise en retraite des trois orbiteurs - pour achever la construction de l'ISS, effectuer une dernière mission d'entretien du télescope Hubble et faire des expériences scientifiques. Cette dernière mission a été autorisée par Barack Obama. L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.
 
D'après agence