Obama rouvre les vannes financières aux chercheurs

Image d'archives. © Médiathèque de la Commission européenne

Elu sur des promesses de changement, Barack Obama continue à défaire méthodiquement ce qu'avait fait son prédécesseur. George W. Bush avait ainsi imposé des restrictions au financement par l'Etat fédéral de la recherche sur les cellules souches obtenues à partir de l'embryon humain. Le nouveau président américain a décidé de réviser la politique des Etats-Unis en la matière et a signé un décret en ce sens. Dans un pays où le débat est passionné, sa décision ne devrait pas manquer d'être saluée par de nombreux scientifiques et condamnée par religieux et conservateurs.

Les cellules souches embryonnaires proviennent de l'embryon humain dans les tout premiers jours du développement. Elles sont dites souches parce qu'elles sont à l'origine de toutes les autres. Cette qualité fait d'elles, pour beaucoup, le meilleur espoir de soigner des pathologies comme le diabète, la maladie de Parkinson ou la paralysie des blessés de la moelle épinière. Mais l'embryon d'où elles sont prélevées est détruit, ce qui soulève de graves questions bioéthiques. Car pour les conservateurs, la vie commence à la conception. D'où la décision de George W. Bush, aux convictions religieuses et morales très profondes et traditionalistes, qui avait décidé d'interdire peu après son accession à la présidence, en 2001, tout financement par l'Etat fédéral de la recherche sur les cellules souches de l'embryon. Il jugeait immorale la destruction de l'embryon, malgré le reproche qui lui était fait de retarder le traitement de certaines maladies et de privilégier l'idéologie par rapport à la science.

Un décret handicapant pour la recherche américaine

Cette interdiction n'avait pas bloqué toute recherche en la matière aux Etats-Unis. Elle laissait les chercheurs recevant des financements de l'Etat travailler sur des lignées de cellules souches embryonnaires créées avant la date du décret, soit août 2001. Elle n'empêchait pas davantage le financement privé des travaux controversés. George W. Bush lui-même faisait aussi valoir que la recherche offrait la perspective d'obtenir des cellules souches sans avoir à détruire des embryons humains vivants, par exemple à partir de banales cellules de peau. Le décret d'août 2001 n'en avait pas moins posé un gros problème aux chercheurs travaillant dans le domaine des cellules souches.

Ce qu'avait souligné le nouveau président lors de sa campagne. Il avait alors estimé que les restrictions imposées par Bush avaient "lié les mains à nos chercheurs" et désavantagé les Etats-Unis par rapport aux autres pays, et n'avait pas fait mystère de son intention d'abroger ces limitations, s'il était élu, tout en veillant à ce que la recherche soit soumise à un contrôle rigoureux.

D'après agence