Nuage ou pas, Atlantis redescend sur Terre

Ca suffit comme ça ! Après deux jours d'un retour sur Terre sans cesse repoussé en raison d'une météo cauchemardesque, la navette spatiale américaine Atlantis va finir par atterrir dimanche, quoiqu'il arrive. Fini de planer, il faut redescendre sur Terre, maintenant ! Et, cette fois-ci, c'est décidé, en cas de mauvais  temps au dessus de Cap Canaveral (Centre spatial Kennedy) en Floride, la Nasa se résoudra à récupérer son orbiteur sur la base Edwards en Californie, où la météo est au beau fixe.

 
En fonction des ultimes prévisions météo, la Nasa risque de décider au dernier moment du lieu de l'atterrissage. C'est raté pour la première "fenêtre" d'atterrissage, qui s'ouvrait à 16h11 (heure française) au Centre Kennedy (Cap Canaveral). La Nasa a renoncé à ce 1er créneau. Reste un deuxième créneau à 17h40 à Edwards et d'un dernier à Kennedy à 17h49. La décision finale de retour sur Terre doit être prise 90 minutes avant l'atterrissage. Une fois le feu vert donné, aucune annulation n'est possible, la navette n'ayant pas de moteurs indépendants qui lui permettraient de reprendre de l'altitude.

Gros nuages
 
Samedi, pour la deuxième journée consécutive, les sept astronautes installés depuis 12 jours à bord de la navette ont fait leurs préparatifs d'atterrissage pour rien : l'agence spatiale américaine a annulé au dernier moment les retours sur Terre. Samedi soir, le ciel semblait enfin se dégager quelque peu, mais de gros nuages menaçaient toujours la région après les fortes averses de la journée. Dimanche, Atlantis pourrait donc finalement se poser sur la Côte ouest. Jusqu'à présent, l'agence spatiale a tout fait pour éviter ce cas de figure, car il lui faudra ensuite rapatrier Atlantis sur le dos d'un Boeing 747 à Cap Canaveral, sa base de lancement, pour un coût de près de 2 millions de dollars.
 
Au pire, en cas de problèmes techniques, la navette pourrait rester en l'air jusqu'à lundi au plus tard, mais la Nasa ne souhaite pas prendre des risques, a expliqué un porte-parole. Dès jeudi, les astronautes ont reçu l'ordre d'éteindre certains ordinateurs de bord pour économiser l'électricité, au cas où il leur faudrait prolonger leur voyage.