Endeavour décolle, endommagée par ses débris ?

La navette Endeavour, décollant le 15 juillet 2009 © LCI

Depuis le 13 juin, Endeavour était clouée au sol. La navette américaine a finalement décollé mercredi de Floride, après cinq reports, dont trois depuis samedi en raison de la météo. A bord, se trouvent astronautes dont une Canadienne. Ils se dirigent vers la Station spatiale  internationale pour livrer le dernier élément du laboratoire japonais Kibo.
 
Mais ce lancement tant attendu n'a pas été totalement parfait. Des débris de glace ou mousse isolante se sont détachés du réservoir externe lors de l'ascension peu après la séparation des deux fusées d'appoint, 2,15  minutes après le lancement, et plusieurs ont probablement heurté l'orbiteur et  potentiellement causé des dommages à la protection thermique, a indiqué le responsable de la Nasa pour les programmes spatiaux.
 
Encore sept vols
 
"Il y a eu plusieurs pertes de débris dont quelques-uns  ont probablement heurté l'orbiteur avant la fin de la période durant laquelle  avec l'aérodynamisme de l'air ils peuvent encore potentiellement endommager la  navette", a-t-il dit tout en minimisant les conséquences de cet incident. La navette fera l'objet d'un examen détaillé peu avant son amarrage vendredi à la Station spatiale internationale (ISS) quand les astronautes de la Station pourront photographier le bouclier thermique recouvrant le ventre de l'orbiteur à courte distance. La Nasa est particulièrement soucieuse des dégâts que peuvent infliger ces débris depuis la catastrophe de Columbia en 2003. Un trou dans le bord d'attaque de son aile gauche provoqué par un morceau de mousse isolante avait était à l'origine de sa désintégration lors de son entrée dans l'atmosphère.
 
Le vol de la navette pour une mission de 16 jours a surtout pour objectif de livrer le troisième et dernier élément de Kibo, une plateforme de 1,9 tonne qui  servira de porche pour effectuer des expérimentations exposées au vide spatial. Outre ces installations, les astronautes exécuteront des travaux  d'entretien. Cinq sorties orbitales par une équipe de deux astronautes sont  prévues. La Nasa s'efforce d'optimiser les vols de la navette pour achever  l'assemblage de l'ISS avant que les trois orbiteurs soient mis hors service en  septembre 2010. Après la mission d'Endeavour, il ne restera que sept vols. Endeavour emmènera aussi un nouveau membre d'équipage pour l'avant-poste  orbital. L'Américain Tim Kopra remplacera le Japonais Koichi Wakata. Avec l'augmentation de l'équipage permanent de la Station, passé en mai de trois à six, il y aura 13 occupants pendant une semaine quand l'équipage  d'Endeavour y débarquera, un effectif sans précédent.
 
D'après agence