Retard à la livraison pour le congélateur de l'ISS

La navette Discovery sur son pas de tir (23 août 2009) © TF1/LCI

Les 6,8 tonnes de fret à destination de la Station spatiale internationale, dont une nouvelle chambre à coucher, un tapis de jogging, un congélateur, des vivres et des équipements, sont toujours bloqués au sol. Les habitants de la proche banlieue de la Terre vont devoir attendre. Quelques heures avant le décollage prévu de la navette Discovery, une dégradation des conditions météorologiques, avec la présence de formations nuageuses, de pluies et d'orages, a forcé la Nasa à reporter le lancement. Prochaine tentative prévue mercredi, même heure.

Rien de grave toutefois dans ce retard : hormis le temps, aucun problème technique n'aurait empêché un envol de Discovery dans la nuit de lundi à mardi. L'équipage était déjà installé à bord de l'orbiteur prêt au lancement. L'écoutille de la navette avait été verrouillée et tous les tests de routine avaient été exécutés. Il est vrai que, statistiquement, seul un lancement sur deux de navette a lieu à la première tentative. Le précédent lancement, celui d'Endeavour, s'était fait à la sixième tentative, les deux premières ayant échoué en juin à cause d'une fuite d'hydrogène et les trois dernières en juillet en raison de la météo. Pour mercredi, les services météo prévoient 70% de chances de conditions favorables pour un lancement.

L'un des derniers vols de navette avant mise à la casse

Outre le matériel que doit acheminer Discovery, la navette transportera un nouveau membre d'équipage de l'ISS, l'Américaine Nicole Stott, qui remplacera comme ingénieur de vol son compatriote Tim Kopra. Trois sorties orbitales d'une durée de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes sont aussi prévues durant cette mission, la quatrième d'une navette cette année sur les cinq programmées.

Une des principales tâches sera le remplacement d'un gros réservoir d'ammoniaque vide, attaché à l'ISS, par un nouveau, d'une masse de 800 kilos, emporté par Discovery. L'ammoniaque liquide est utilisé comme réfrigérant. Les astronautes vont également récupérer des échantillons d'expériences scientifiques installés à l'extérieur du laboratoire européen Columbus pour les installer dans la soute de Discovery. Quant au fameux congélateur dont la livraison se fait toujours attendre, il permettra, non de stocker les petits plats des banlieusards de la Terre, mais de préserver des échantillons de sang, d'urine, de végétaux et des microbes utilisés pour des expériences en microgravité.

Après la mission de Discovery, il ne restera que six vols de navettes avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte prévue en principe en septembre 2010.

D'après agence