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Vue d'artiste d'un système planétaire découvert en avril 2007 autour de la naine rouge Gl581, qui comprend 3 planètes dont une potentiellement habitable. © ESOElle a été baptisée Corot-7b, et c'est la première planète rocheuse, d'une densité similaire à celle de la Terre, qui ait été découverte jusqu'à présent au delà du système solaire. Les astronomes qui avaient annoncé en février avoir détecté, à quelque 500 années-lumière de notre vieux globe terrestre, cette petite exoplanète grâce au satellite Corot, ont en effet pu calculer sa masse et sa densité. Pour Didier Queloz, de l'Observatoire de Genève, qui a conduit ces travaux, le résultat de ces calculs est un peu la découverte du Graal : "C'est la récompense suprême, on est tombé sur une Terre", lance-t-il, enthousiaste, ajoutant que "Corot-7b, c'est la planète qui justifie tous les efforts faits avec Corot".
Petite, avec un diamètre 1,8 fois plus grand que celui de la Terre, et très proche de son étoile (elle en fait le tour en 20 heures seulement), Corot-7b a une masse égale à cinq fois celle de la Terre, selon les données recueillies grâce au spectrographe HARPS du télescope de l'ESO à La Silla au Chili. "Jusqu'à présent on n'avait aucune idée de la composition de toutes ces petites planètes que l'on trouve", explique Didier Queloz. "Mais comme Corot-7b est rocheuse, alors on peut imaginer que des planètes semblables, avec une masse égale à 3 à 5 fois celle de la Terre, le sont aussi", ajoute-t-il, précisant qu'une dizaine de ces "Super-Terre" ont été découvertes.
Pour Didier Queloz, "Corot-7b devient un cas d'école", alors que 374 planètes extérieures au système solaire ont été détectées et classées en différentes catégories. Les plus massives, gazeuses comme Jupiter, formées loin de leur étoile avant de s'en rapprocher, sont appelées des "Jupiter chauds". Bien que petite, Corot-7b est aussi très chaude, avec une température pouvant dépasser 2000°C sur la face éclairée, car elle est à seulement 2,5 millions de km de son étoile. Les conditions extrêmes qui y règnent "n'en font pas une place où la vie peut se développer", souligne Didier Queloz. La planète pourrait avoir des océans de lave à sa surface.
D'après agence
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