Mission suicide réussie pour un projectile de la Nasa

Pleine lune © TF1/LCI

Moins de deux semaines après l'annonce triomphale de l'Inde, dont un satellite avait révélé la présence d'eau sur la Lune - alors que durant des années, notre satellite avait été considéré comme un astre entièrement stérile - la Nasa a envoyé à son tour un engin à la recherche de traces d'humidité dans un cratère lunaire. L'agence américaine a précipité un projectile de 2,3 tonnes à deux fois la vitesse d'une balle de fusil dans une vaste cavité près du pôle sud de la Lune. L'impact du projectile Centaur a eu lieu à 13h31, heure française. Quatre minutes plus tard, la sonde LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), d'une masse de 890 kilos, qui suivait Centaur, s'écrasait à son tour dans le cratère Cabeus.

Aucune image du flash lumineux provoqué par l'impact n'a été montrée par la télévision de la Nasa. Ce qui n'a pas empêché l'agence de se féliciter du résultat de la mission. Car avant de disparaître sur le sol lunaire, les instruments de la sonde LCROSS auront en principe pu déterminer la composition de la matière projetée par le choc de Centaur pour y rechercher surtout des traces d'eau. LCROSS devrait aussi avoir transmis à la Terre toutes les données ainsi recueillies qui seront ensuite analysées, une tâche qui prendra quelques jours.

Quel avenir pour les missions lunaires ?

Charles Bolden, le patron de la Nasa, a félicité l'équipe responsable de la mission, réalisée pour le coût, ridiculement bas en matière de recherche spatiale, de 79 millions de dollars. "Un merci tout particulier à l'équipe de la Nasa conduite par Daniel Andrew qui a fait un travail fantastique, avec un vaisseau spatial peu coûteux qui a accompli une tâche remarquable", a-t-il dit.

La sonde LCROSS avait été lancée en juin à bord d'une fusée Atlas V avec une autre sonde, dite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), chargée elle d'établir une carte détaillée de l'unique satellite naturel de la Terre. Si le vaisseau LRO s'est rapidement séparé du lanceur pour se placer trois jours plus tard en orbite lunaire, la sonde LCROSS est restée attachée au deuxième étage de la fusée, appelé Centaur, durant son périple de trois mois de la Terre à la Lune. Leur séparation est intervenue tard jeudi, quelques heures avant leur impact dans le cratère lunaire Cabeus.

Les deux engins spatiaux représentent la première mission préparatoire du programme Constellation visant à un retour des Américains sur la Lune dans les années 2020. Mais le sort de ce projet est incertain, une commission d'experts nommée par le président Barack Obama ayant conclu qu'il nécessitait trois milliards de dollars de plus par an. Le président doit encore trancher entre cette option et d'autres, meilleur marché mais moins ambitieuses.

D'après agence